Skynda dig några minuter på sociala medier eller titta på grupper av resenärer som poserar framför en populär turistattraktion, och du kommer garanterat att stöta på det: attraktiva unga asiater som ler och gör V-for-Victory-tecknet (eller fredstecknet). De upphöjda pek- och långfingrarna, med handflatan vänd utåt, är lika mycket en del av asiatiska porträttbilder som att säga cheese är för engelsktalande. Men varför?
För icke-asiater verkar gesten vara så pass inbäddad i populärkulturen i Peking, Osaka eller Taipei att det verkar som om den alltid har varit så – men i själva verket går dess tidigaste ursprung inte längre tillbaka än till slutet av 1960-talet, och gesten fick inte riktigt ett allmänt accepterande förrän i slutet av 1980-talet.
Vissa säger att det började med Janet Lynn. Den amerikanska konståkaren var favorit att ta hem guldet vid OS 1972 i Japan. Men 18-åringens dröm kom på skam när hon föll under sitt uppträdande. Guldmedaljen var borta. Hon visste det, och Japan visste det.
Men i stället för att grimasera log den lurviga blondinen helt enkelt. Lynns beteende gick på ett charmigt sätt stick i stäv med den japanska normen att rädda ansiktet, och på så sätt fick hon legioner av japanska fans.
”De kunde inte förstå hur jag kunde le när jag visste att jag inte kunde vinna någonting”, sade Lynn, som till slut åkte hem med en bronsmedalj, i en telefonintervju. ”Jag kunde inte gå någonstans nästa dag utan att det kom folkmassor. Det var som om jag var en rockstjärna, folk gav mig saker och försökte skaka min hand.”
Lynn blev en mediesensation i Japan och mottagare av tusentals beundrarbrev. Under medieturnéer runt om i Japan åren efter de olympiska spelen visade hon vanligen V-tecknet. Ett kulturellt fenomen var fött.
Och snarare befästes det – eftersom V-tecknet redan hade kommit in i det allmänna medvetandet genom manga. I baseballserien Kyojin no Hoshi (Star of the Giants) från 1968 får en huvudperson som kämpar med fadersproblem och konkurrenstryck sitt tysta godkännande av sin pappa när den äldre mannen kastar ett ”V” på honom före en stor match. Volleybollmanga Sain wa V! (V är tecknet) skapades kort därefter och anpassades till en tv-serie med ett smittsamt öronmaskigt tema med skanderingen ”V-I-C-T-T-O-R-Y!”
Det var dock förmodligen reklamen som gav gesten sitt största uppsving. Även om Lynn hade ett visst inflytande på den utbredda användningen av V-tecknet på foton, tillskriver japanska medier Jun Inoue, sångare i det populära bandet The Spiders, den största rollen. Inoue råkade vara en känd talesperson för Konica-kameror och ska ha visat ett spontant V-tecken under inspelningen av en Konica-reklam.
”I Japan har jag sett Inoue Jun-teorin framföras mest frekvent som en förklaring till ursprunget av detta bruk”, säger Jason Karlin, docent vid Tokyos universitet och expert på japansk mediekultur, till TIME. ”Jag tror att denna praxis är ett bevis på mediernas, särskilt televisionens, makt i efterkrigstidens Japan när det gäller att sprida nya smaker och metoder.”
Med massproduktionen av kameror och en plötslig ökning av kvinno- och tjejtidningar på 1980-talet tog kawaii-estetiken – en visuell kultur som ytligt sett bygger på sötma – fart. Plötsligt poserade fler kvinnor för fler bilder och fler bilder av kvinnor delades. V-tecknen spreds på samma sätt som dagens ”duck face” pouts på Instagram och Facebook.
”V-tecknet rekommenderades (och rekommenderas fortfarande) ofta som en teknik för att få flickors ansikten att se mindre och sötare ut”, säger Karlin.
Laura Miller, professor i japanska studier och antropologi vid University of Missouri i St. Louis, betonar den roll som kvinnorna spelade när det gällde att popularisera gester på foton. Hon minns att hon hörde flickor säga piisu, eller fred, när de gjorde tecknet i början av 1970-talet. ”Som så mycket annat i japansk kultur är de kreativa agenterna i Japan ofta unga kvinnor, men de erkänns sällan för sina kulturella innovationer”, skriver hon i ett mejl till TIME.
När den japanska popkulturen började spridas i Östasien på 1980-talet (före uppkomsten av K-pop under det här århundradet), fann sig det fashionabla V-tecknet exporterat till det kinesiska fastlandet, Hongkong, Taiwan och Sydkorea (där det redan åtnjöt ett visst erkännande på grund av den amerikanska militärens decennier långa närvaro).
Nuförtiden finns vanan överallt där asiater är. De flesta unga asiater som gör gesten på foton gör det dock utan att tänka och är förbryllade när de får frågan varför de gör det. Vissa säger att de efterliknar kändisar, medan andra säger att det är ett manér som lindrar pinsamheter när de poserar. ”Jag behöver något att göra med mina händer”, säger Suhiyuh Seo, en ung student från Busan i Sydkorea. Små barn gör det utan att ens lära sig.
”Jag vet inte varför”, säger fyraåriga Imma Liu från Hongkong – men hon säger att hon känner sig ”lycklig” när hon gör det. Kanske är det allt som räknas.
Kontakta oss på [email protected].