För någon som inte var formellt utbildad inom musiken har Hector Berlioz haft ett enormt inflytande på utvecklingen av den, och en del av hans verk verkar revolutionerande i jämförelse med andra kompositörer från samma tid. Kanske var det denna ovanliga musikaliska utbildning som gav honom friheten att uttrycka sig på ett excentriskt sätt, och hans romantiska natur gav honom gott om inre våndor att uttrycka. Som pojke i Grenoble-regionen lärde han sig spela flöjt och gitarr, men trots sitt intresse för musik insisterade hans far på att han skulle studera medicin i Paris. Även om medicin inte skulle visa sig vara hans starka sida hade den unge Berlioz i Paris tillgång till en rad musikaliska aktiviteter och resurser. Han gick på Parisoperan och upptäckte biblioteket vid Pariskonservatoriet, där han studerade böcker om musikaliska ämnen som harmoni även om han inte var inskriven som formell student.
Han stötte på Beethovens musik och studerade partitur till Glucks operor efter att ha imponerats av deras iscensättning på operahuset. Han började ta musiklektioner och med viss uppmuntran från sina lärare gav han slutligen upp sina medicinska studier (och sin fars ekonomiska stöd) för att gå på konservatoriet som kompositionsstudent 1826 vid 23 års ålder. Därefter verkade hans utveckling vara meteorisk och bara fyra år senare, 1830, komponerade han sin Symphonie Fantastique, ett verk som skakade om den tidens musikaliska värld. Detta var bara sex år efter publiceringen av Beethovens nionde symfoni och tre år efter Beethovens död, men ändå verkar Symphonie Fantastique vara flera år före sin tid i jämförelse.
Samma år vann Berlioz också Prix de Rome efter flera misslyckade försök, och i enlighet med vad som krävdes för priset åkte han 1831 till Italien för två års fortsatta studier. Han stannade i Rom men besökte andra städer och regioner och landet kom senare att påverka hans ”Harold in Italy”, ett verk för altfiol och orkester på uppdrag av Paganini. Till en början verkade Paganini vara ljummen till verket och det hade premiär utan den store violinisten, men Paganini spelade senare verket och gav Berlioz summan 20 000 franc. Kompositören använde detta för att betala av sina skulder och finansiera sin fortsatta karriär, även om han fortfarande skulle subventionera inkomsterna från sina kompositioner med andra jobb som musikkritiker och som biträdande bibliotekarie (och senare huvudbibliotekarie) vid samma Pariskonservatorium där han tidigare hade studerat.
Berlioz upplevde att karriären som kompositör i viss mån stagnerade i Frankrike, och han gav sig ut på konsertresor som dirigent och besökte många länder i Europa och Ryssland. Eftersom han inte spelade piano förvägrades Berlioz en av de inkomstkällor som andra kompositörer var beroende av, men hans dirigentturnéer bidrog till att ge honom en rimlig inkomst. En av hans dirigentresor omfattade en festival med hans musik i Weimar som organiserades av Liszt. Berlioz tycktes faktiskt finna större gunst hos österrikiska och tyska kompositörer än hos kompositörerna i hans hemland Frankrike. Han skrev också två inflytelserika böcker, en om dirigering och en om orkestrering, samt sina egna memoarer, vars publicering strax efter hans död gav en inblick i vad som drev kompositören. Berlioz dog 1869 i Paris. Även om hans karriär kanske inte helt uppfyllde sina tidigare löften, hade han ändå påverkat många av romantikens kompositörer (t.ex. Liszt och Wagner) med sina fräscha idéer, sin inställning till orkestrering och sina färdigheter som dirigent.