2007 Schools Wikipedia Selection. Relaterade ämnen: Däggdjur
| iHippopotamus | ||||||||||||||
|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|
Podd av flodhästar, Luangwa Valley, Zambia
|
||||||||||||||
| |
||||||||||||||
 Sårbar (VU) |
||||||||||||||
| Vetenskaplig klassificering | ||||||||||||||
|
||||||||||||||
| |
||||||||||||||
| Hippopotamus amphibius Linnaeus, 1758 |
Hippopotamus (Hippopotamus amphibius), från grekiskans ιπποπόταμος (hippopotamos, hippos betyder ”häst” och potamos betyder ”flod”), är ett stort, växtätande afrikanskt däggdjur, en av endast två bevarade, och tre eller fyra nyligen utdöda, arter i familjen Hippopotamidae.
Egenskaper
Hippopotamusslor (hippopotami accepteras också som pluralform av OED), ibland även kallade flodhästar, är flocklevande och lever i grupper på upp till 40 djur, som kallas pod, flock, skola eller bloat. En hanflodhäst kallas tjur, en hona kallas ko och en unge kallas kalv. En flodhästs livslängd är vanligtvis 40-50 år. Flodhästhonor blir könsmogna vid 5 till 6 år och har en dräktighetsperiod på 8 månader.
Flodhästar är i genomsnitt 3,5 meter långa, 1,5 meter höga vid axeln och väger mellan 1 500 kg och 3 200 kg. De är ungefär lika stora som den vita noshörningen, och experterna är oense om vilket som är det näst största landdjuret efter elefanten. Hanflodhästar tycks fortsätta att växa under hela sitt liv, medan honorna når sin maximala vikt omkring 25 års ålder. Honorna är mindre än sina manliga motsvarigheter och väger normalt inte mer än 1 500 kg. Det ovan angivna värdet på 3 200 kg anges ofta som den övre viktgränsen för en flodhästhane. Större exemplar än detta har dock dokumenterats, bland annat ett exemplar som vägde cirka 4 500 kg och var cirka 5 meter långt. Även om de är skrymmande djur kan flodhästar springa snabbare än en människa på land. Det finns uppskattningar av deras löphastighet som varierar mellan 30 km/h (18 mph) och 40 km/h (25 mph), eller till och med 50 km/h (30 mph). Flodhästen kan hålla dessa högre uppskattningar i endast några hundra meter eller yards.
En flodhäst
Flodhästens ögon, öron och näsborrar är placerade högt upp på kranietaket. Detta gör att de kan tillbringa större delen av dagen med större delen av kroppen nedsänkt i vattnet i tropiska floder för att hålla sig svala och förhindra solbränna. För ytterligare skydd mot solen utsöndrar deras hud ett naturligt solskyddsämne som är rödfärgat. Detta sekret kallas ibland för ”blodsvett”, men det är egentligen varken blod eller svett. Sekretet börjar färglöst och blir röd-orange inom några minuter och blir så småningom brunt.
Det finns två olika pigment som har identifierats i sekretet, rött och orange. De två pigmenten är mycket sura föreningar. De är kända som det röda pigmentet hipposudorsyra och det orangea norhipposudorsyra. Det röda pigmentet visade sig hämma tillväxten av sjukdomsframkallande bakterier, vilket ger trovärdighet åt teorin att sekretet har en antibiotisk effekt. Ljusabsorptionen hos båda pigmenten når sin topp i det ultravioletta området, vilket ger en solskyddseffekt. Flodhästar över hela världen utsöndrar pigmenten så det verkar inte som om maten är källan till pigmenten. I stället kan djuren syntetisera pigmenten från prekursorer som t.ex. aminosyran tyrosin. (Saikawa, et al., 2004)
Som namnet antyder ansåg de gamla grekerna att flodhästen var släkt med hästen. Fram till 1985 grupperade naturforskare flodhästar med grisar, baserat på kindtandsmönster. Bevis, först från blodproteiner, sedan från molekylär systematik och på senare tid från fossilregistret, visar dock att deras närmaste levande släktingar är valar – valar, tumlare och liknande . Flodhästar har mer gemensamt med valar än med andra artiodactyler (jämntåiga hovdjur), t.ex. grisar. Flodhästarnas och valarnas gemensamma förfader existerade alltså efter förgreningen från idisslare, som skedde efter divergensen från resten av de jämntåiga hovdjuren, inklusive grisar. Även om valen och flodhästen är varandras närmaste levande släktingar, splittrades deras släktskap mycket snart efter att de skiljde sig från resten av de jämntåiga hovdjuren.
Utbredningsområde
För den senaste istiden var flodhästen mycket utbredd i Nordafrika och Europa, och den kan leva i kallare klimat under förutsättning att vattnet inte fryser till under vintern. Arten var vanlig i Egyptens Nilregion fram till historisk tid men har sedan dess utrotats. Plinius den äldre skriver att på hans tid var den bästa platsen i Egypten för att fånga detta djur Saite nome ( N.H. 28.121), och djuret kunde fortfarande hittas längs Damiettagrenen efter den arabiska erövringen ( 639). Till och med på ön Malta, i Għar Dalam (Mörkrets grotta), har man hittat benrester av flodhästar som daterats till cirka 180 000 år. Flodhästar finns fortfarande i floder och sjöar i Uganda, Sudan, Kenya, norra Demokratiska republiken Kongo och Etiopien, västerut till Gambia samt i södra Afrika (Botswana, Sydafrika, Zimbabwe och Zambia). En separat population finns i Tanzania och Moçambique.
Beteende
En nedsänkt flodhäst
Hippos är mycket territoriella; En flodhästhane markerar ofta sitt revir längs en flodbank där han kan locka till sig ett harem av honor, samtidigt som han försvarar det mot andra hanar. Flodhästhannar utmanar varandra med hotfulla gapande blickar. Deras hörntänder är 50 cm långa, och den använder huvudet som en slagträbock, särskilt mot rivaliserande hanar när den slåss om ett revir. Eftersom deras livsmiljö ofta inkräktas av jordbrukare och turister, och eftersom de är så territoriella, anses flodhästen vara det farligaste djuret i Afrika. De dödar krokodiler och lejon och är till och med ansvariga för fler dödsfall bland människor än något annat afrikanskt djur. Flodhästen jagar inte människor, men försvarar sitt eget territorium kraftfullt.
Hippon finns vanligtvis på grunt vatten och kommer sällan upp ur det djupet. De flesta flodhästar som ser ut att flyta står eller ligger på botten. De kommer upp på land för att äta, oftast på natten, och äter upp till 50 kg vegetation per dag. Det är känt att de ibland äter kött från djur som finns i närheten av deras utbredningsområde, men flodhästar är inte särskilt köttätande.
Tre flodhästar på Flamingo Land Theme Park and Zoo, England
Vuxna flodhästar är i allmänhet inte flytbara. När de befinner sig på djupt vatten brukar de förflytta sig med språng, genom att skjuta upp sig från botten. De rör sig med en hastighet på upp till 8 km/h i vatten. Unga flodhästar är flytande och förflyttar sig oftare genom att simma och driva sig fram med sparkar med bakbenen. En flodhästkalv överlevde efter att ha drivits ut i havet under den tsunami som orsakades av jordbävningen i Indiska oceanen 2004 och räddades på en närliggande ö.
Babyflodhästar föds under vatten med en vikt på mellan 25 och 45 kg och måste simma upp till ytan för att ta sitt första andetag. Ungarna vilar ofta på sina mödrars ryggar när de befinner sig i vatten som är för djupt för dem och simmar under vattnet för att suga.
Vuxna flodhästar dyker vanligtvis upp igen för att andas var 3-5 minut. Ungarna måste andas varannan till var tredje minut. Processen med att dyka upp och andas är automatisk, och även en flodhäst som sover under vatten kommer upp och andas utan att vakna. Det har dokumenterats att flodhästar har hållit sig under vatten i upp till trettio minuter. En flodhäst stänger sina näsborrar när den dyker ner.
Vuxna flodhästar är extremt fientliga mot krokodiler, som ofta lever i samma bassänger och floder som flodhästar. Detta gäller särskilt när flodhästkalvar är i närheten. Flodhästar verkar också känna empati för krokodilernas byten och har varit kända för att stå vakt över döda och döende antiloper på flodstränder.
Utrotning
En flodhästskalle, som visar de stora hörntänderna som används för att slåss
Tre arter av flodhästar (familjen Hippopotamidae) dog ut under holocen på Madagaskar, en av dem så sent som för cirka tusen år sedan. En dvärgart, Phanourios minutis, fanns på ön Cypern men dog ut i slutet av pleistocen. Huruvida detta orsakades av mänskligt ingripande är omdiskuterat (se Aetokremnos). År 2005 hade flodhästpopulationen i Demokratiska republiken Kongos Virunga nationalpark sjunkit till 800 eller 900 individer från cirka 29 000 i mitten av 1970-talet, vilket gav upphov till oro för den populationens livskraft. Nedgången tillskrivs de störningar som orsakades av det andra Kongokriget. Tjuvjägarna tros vara före detta Hutu-rebeller, dåligt betalda kongolesiska soldater och lokala milisgrupper. Skälen till tjuvjakt är bland annat att man tror att flodhästar är ointelligenta, att de är till skada för samhället och även för pengar – en flodhäst på tre ton är värd tusentals dollar. Försäljning av flodhästkött är olaglig, men det är svårt för WWF:s tjänstemän att spåra försäljningen på den svarta marknaden.
Bevarandestatus och forskning
The Hippopotamus Hunt (1616), av Peter Paul Rubens
Fem underarter av flodhästar har beskrivits utifrån morfologiska skillnader (H. a. amphibius, H. a. kiboko, H. a. capensis, H. a. tschadensis, H. a. constrictus; Lydekker 1915). Existensen av dessa förmodade underarter har dock inte testats genom genetiska analyser. I en nyligen publicerad artikel av Okello et al. (2005) görs just detta. Med hjälp av mitokondriellt DNA från hudbiopsier från 13 provtagningsplatser undersöker författarna den genetiska mångfalden och strukturen bland flodhästpopulationer över hela kontinenten. De finner en låg men signifikant genetisk differentiering bland tre av de fem förmodade grupperna – H. a. amphibius, H. a. capensis och H. a. kiboko. Om dessa resultat är korrekta skulle det innebära att flodhästar i Kenya och Somalia (kiboko), södra Afrika (capensis från Zambia till Sydafrika) och resten av de afrikanska länderna söder om Sahara (amphibius) representerar tre olika underarter, med H. a. amphibus som den ursprungliga gruppen. Okello et al. finner också bevis för att vanliga flodhästar i Afrika upplevde en markant populationsexpansion under eller efter den pleistocena epoken, vilket de tillskriver en ökning av vattenförekomster i slutet av denna epok. Dessa resultat har viktiga konsekvenser för bevarandet. Flodhästpopulationer över hela kontinenten hotas av förlust av livsmiljöer och oreglerad jakt. Förutom att ta itu med dessa gemensamma hot måste den genetiska mångfalden hos dessa tre distinkta underarter bevaras. Flodhästen har flyttats upp på IUCN:s röda lista som upprättades av Världsnaturvårdsunionen (IUCN) i maj 2006. Detta innebär att flodhästar nu är i allvarlig fara för utrotning.
Övrigt
Hippon Tami äter lunch i Jerusalems bibliska zoo
- Hippon tycks vara medveten om förekomsten av stora vattenförekomster på ett visst avstånd. Efter byggandet av Blyde Canyon-dammen i Sydafrika gick en grupp flodhästar uppför en tillfartsväg i cirka 15 km och slog sig ner i vattnet i den nya dammen.
- Donna the Hippo, 55 år, är den äldsta kända flodhästen i fångenskap. Donna finns på Mesker Park Zoo i Evansville, IN.