”Avskogning” är varje process som förändrar det ursprungliga trädtäcket, inklusive avverkning av alla träd på en plats, gallring av skogen och sällsynta bränder. För tusentals år sedan täckte skogar och gräsmarker större delen av jorden. Även om avskogningen blev ett allvarligt problem först på 1950-talet har den varit ett problem sedan människan började göra upp eldar för hundratusentals år sedan. Utrotning av växter och djur på grund av avskogning har förekommit i tusentals år. Avskogningen fortsätter att vara ett allt allvarligare problem på grund av världens snabbt växande befolkning och krav på värdefulla resurser. Problemet accelererar också. Miljön är alltmer känslig för förändringar, och vissa områden på jorden lider redan av oåterkalleliga skador.
Deskogning och mänsklig utveckling
Röjning av skogar går hand i hand med mänsklig utveckling. Träd erbjuder skydd och bränsle för värme och matlagning. Frukt och nötter ger mat samt mediciner och färgämnen. Att hugga ner träd krävde ingen avancerad teknik. De tidigaste människorna kunde använda sina yxor av sten eller flinta för att fälla träd eller eld för att röja stora områden. I takt med att civilisationen utvecklades fälldes träd först för jordbruksändamål och sedan för ökad urbanisering. Den stadiga befolkningsökningen i de europeiska skogarna från 9000 till 5000 f.Kr. ledde till omfattande röjning av mark för jordbruk, domesticering av djur och användning av eld för att jaga vilt. Situationen var likartad för alla kontinenter, Kina, Afrika och Amerika, med ökad befolkning under de kommande årtusendena.
Detaljplantering och industrialisering
Uppfinningen av metall, sågar och sedan motorsågar påskyndade kraftigt förmågan att röja mark. Sedan den industriella revolutionen på 1800-talet har skogar exploaterats över hela världen. Enligt Michael Williams i sin artikel i ”History Today” från 2001 röjdes till exempel 67 000 kvadratkilometer (16 556 060 acres) skog i det centraleuropeiska Ryssland mellan slutet av 1600-talet och början av 1900-talet. De amerikanska pionjärerna trängde fram i väst, och trädfällning var en integrerad del av vardagen. Omkring 460 000 kvadratkilometer – en häpnadsväckande 177 miljoner kvadratkilometer – av skogarna avverkades bara fram till 1850, och nästan 300 miljoner kvadratkilometer fram till 1910.
Rain Forest Deforestation
Den mest välkända avskogningen har ägt rum sedan 1950. Barrskogarna tillgodoser nu behoven i dagens samhällen. Det allvarliga problemet är dock den stora befolkningsexplosionen i tropikerna. Jordens största regnskog ligger i det 1,2 miljarder hektar stora Amazonasbäckenet som sträcker sig över nio sydamerikanska länder. I bäckenet finns en enorm variation av växter och djur och tusentals olika sorters träd. Rain Forest Preservation Society rapporterar att endast 2,7 miljarder tunnland av de ursprungliga 4 miljarder tunnland regnskog finns kvar, och hundratusentals kvadratkilometer går förlorade varje år.
Slash-and-Burn-tekniker
Förut på 1960-talet fanns det restriktioner som höll människor borta från Amazonas regnskog annat än genom röjning vid sidan av floderna. Sedan började jordbrukare kolonisera detta tropiska område med slash-and-burn-teknik, som förstör träden utan att använda dem för andra behov. det minskar också markens näringsämnen kraftigt och minskar möjligheten till fortsatt växttillväxt. Bönderna kan bara få några få säsonger med grödor, och sedan måste de hugga ner fler träd för att få mark. Om avskogningen gjordes på rätt sätt och arealerna roterades kunde bönderna odla utmärkta grödor i många år.
Resultat av avskogning
Avskogning har många negativa effekter på jorden. Träd och växter tar bort och lagrar växthusgaser från luften, till exempel koldioxid, ozon och metan. När träd förstörs ökar växthusgaserna kraftigt den globala uppvärmningen.
Avverkning av träd förstör också livsformer. På Rain Forest Preservation Societys webbplats rapporteras att tropiska regnskogar innehåller över hälften av världens kända djurarter och växter. Skogsområden bidrar också till att skydda vattendelare och förhindra jorderosion, översvämningar och jordskred. Skogarna ger också de fattiga mat. Majoriteten av de 1,2 miljarder människor som lever i svår fattigdom är beroende av träden för sina grundläggande behov och sin försörjning.
Rädda regnskogarna
Miljöaktivister har länge uttryckt sin oro över den försvinnande regnskogen i Amazonas, men de har inte varit särskilt effektiva när det gäller att bromsa skogsförlusten. Många steg måste tas för att förbättra dagens situation. Dessa omfattar bland annat att minska metoderna för att bränna skogen, öka mängden skyddad mark, främja och/eller lagstifta om hållbar användning av skogsprodukter och använda metoder för skogsavverkning som minskar problemen med avskogning. Alternativet är en större utrotning, inte på naturlig väg som en meteorlandning eller ett vulkanutbrott som i jordens förflutna, utan på grund av människans utveckling och att man inte vidtar nödvändiga åtgärder.