Hon är en av historiens största kvinnliga härskare, en intelligent, hänsynslös och ambitiös kejsarinna som regerade över Ryssland i cirka 34 år och etablerade sig som den mäktigaste kvinnan i sin tid. Katarina den stora drog in Ryssland i den moderna världen, utvidgade landets gränser, främjade konsten och omstrukturerade lagarna, vilket gav Ryssland nytt liv i processen och gjorde det möjligt för landet att bli en maktfaktor i världspolitiken. Katarinas regeringstid beskrivs ofta som ”Rysslands guldålder”.
Nästan lika berömd som hennes bedrifter är dock listan över hennes många älskare. Hon var berömd för sitt sexuella oberoende, vilket gav upphov till flera falska rykten, som ofta skapades och spreds av hennes många svartsjuka och kvinnofientliga manliga rivaler. Den riktade smutskastningskampanjen var så framgångsrik att Katarina den stora än i dag är omgiven av urbana legender om hennes sexliv – ingen mer känd än historien om bestialitet som ska ha avslutat hennes liv. Även om Katarina dog av en stroke vid 67 års ålder ansåg hennes fiender att en mycket mer passande historia skulle gå till historien – att hästen hon hade sex med krossade henne.
Men även om många av anklagelserna om sexuella avvikelser mot Katarina inte har någon grund i fakta är det sant att hon hade flera älskare under sin tid som kejsarinna och att hon använde sex som ett redskap för att samla och bredda sin politiska makt. Efter sin framgångsrika kupp mot sin dåligt lämpade make Peter III 1762 insåg Katarina att om hon gifte sig igen skulle det vara detsamma som att ge upp sin makt. Istället förband hon sig med framgångsrika militära generaler och amiraler och förlitade sig i hög grad på sina adliga favoriter. Hennes favoriter blev älskare, män som hon kunde lita på för att hjälpa henne att befästa sin makt. I gengäld överöste hon dem med gåvor, titlar och rikedomar.
Den första av hennes älskare var den ryske officeren Sergej Saltykov, en av tre män som hon skulle bjuda in i sin säng medan hon fortfarande var gift med Peter. Hennes äktenskap var kärlekslöst, det var ett partnerskap iscensatt enbart av politiska skäl. Katarina hävdade senare att Peter var impotent och att deras barn och arvtagare, Paul I, i själva verket var en avkomma till Saltykov.
Hennes nästa älskare plockades direkt från det kejserliga hovet, den polske adelsmannen Stanisław Poniatowski. Återigen är det allmänt trott att Katarinas nästa barn, Anna, var dotter till Poniatowski, även om Anna inte levde till sin andra födelsedag. Trots att hennes affär med Poniatowski tog slut efter att han tvingats bort från det ryska hovet hjälpte Katarina senare till att placera honom på den polska tronen. Hon var otroligt generös mot alla sina älskare.
Varför förebrår ni mig för att jag avfärdar en välmenande men ytterst tråkig borgare till förmån för en av det här järnhundratalets största, mest komiska och roligaste karaktärer?
När Peter III besteg tronen 1762 var Katarina gravid med sitt tredje barn, Aleksej, som återigen var en avkomma till en annan älskare, Grigorij Orlov. Orlov spelade en central roll i konspirationen för att detronisera Katarinas make senare samma år. I gengäld gav Katarina honom titeln greve och gav honom ett palats i S:t Petersburg. Även om Orlovs relation med Katarina tog slut 1772, delvis på grund av att hon upptäckte hans affärer med andra kvinnor, förblev de två nära varandra under många år. När han dog 1783 sades Katarina vara utom sig av sorg.
Katarinas nästa älskare var den ryske aristokraten Alexander Vasilchikov, en man som bleknade i jämförelse med hennes tidigare kärlek. Deras förhållande var kortvarigt och han ersattes 1774 som hennes favorit och gemål av Grigorij Potemkin, kanske den mest kända av alla hennes älskare. När hon fick mothugg av en vän för sitt byte svarade Katarina: ”Varför förebrår du mig för att jag avfärdar en välmenande men ytterst tråkig borgare till förmån för en av det här järnhundratalets största, mest komiska och roligaste karaktärer?’
(Potemkin) påstods ha besuttit ”elefantliknande sexuell utrustning”
Potemkin föddes in i en mindre adelsfamilj men skulle höja sin ställning till att bli den mäktigaste mannen i Ryssland. Potemkin, som fick sin utbildning vid universitetet i Moskva, väckte först Katarinas uppmärksamhet när han var medlem av elitregementet Horse Guards. De kom varandra närmare efter att han hjälpte henne under kuppen 1762. Mellan 1968-1774 utmärkte han sig som en stor militär ledare under det rysk-turkiska kriget och 1774 fullbordade Katarina och han äntligen sin kärlek.
Potemkin var tio år yngre än Katarina och trots att han saknade ett öga (tydligen förlorat i ett slagsmål även om ingen är helt säker) utstrålade han sex appeal. Enligt ryktet var han också mycket välutrustad, vilket den brittiske historikern Sebag Montefiore skriver i sin biografi The Prince of Princes från 2001: The Life of Potemkin: Grigory påstods ha haft en ”elefantliknande sexuell utrustning”. Katarina ska ha låtit gjuta hans ”härliga vapen” i porslin för att trösta sig själv under hans långa frånvaro från hovet, även om detta påstående inte kan verifieras eftersom den omtalade artefakten inte längre tycks existera.
Många av deras romantiska stunder sägs ha ägt rum i det privata banya (ångbad) i källaren till Vinterpalatset i Sankt Petersburg. Montefiore skriver: ”Katarina och Potemkin var plötsligt oskiljaktiga. När de inte var tillsammans, till och med när de bara befann sig i sina egna lägenheter, några meter ifrån varandra, skrev de till varandra maniskt”. Katarina kallade honom sin ”gyllene fasan” eller ”tvillingsjäl” och hon blev lika hängiven till honom som han var till henne och förklarade: ”Jag älskar dig hela tiden med hela min själ”.
Den obarmhärtigt ambitiöse Potemkin blev ”tsar i allt utom namnet”
Och även om Katarina och Potemkin ofta ägnade sig åt sexuell aktivitet var deras relation också en relation av intellekt, ett möte mellan två hjärnor som delade ett gemensamt intresse för politik. Även om lusten spelade en roll i deras kärlek var det bara en del.
Inom det kejserliga hovet delade Potemkin åsikterna, han var antingen älskad eller hatad. Vissa förundrades över hans imponerande lista över prestationer och lärda intelligens, medan andra avvisades av hans otympliga uppförande, egoistiska natur och rykte om utsvävningar. Katarina beundrade och förlitade sig så mycket på hans politiska och militära förmågor att Potemkin åtnjöt ett oöverträffat politiskt inflytande bland hennes många älskare. Hon var beredd att dela sin makt med honom och även om historiker inte kan bekräfta det med säkerhet, är det allmänt känt att de gifte sig. Även om hans officiella ställning var omöjlig att definiera blev den obevekligt ambitiöse Potemkin ”tsar i allt utom namnet”. Den politiska alliansen och den gemensamma ambitionen mellan denna kejsarinna och hennes undersåte saknar motstycke i historien.
Klimatet i vilket deras kärlek existerade är också helt extraordinärt, eftersom de inledde sin affär medan Rysslands väldiga imperium befann sig i krig utomlands och på hemmaplan, och de levde dagligen under strålkastarljuset och granskningen från ett starkt konkurrensutsatt kejserligt hov.
Det var inte bara en jämn resa för det passionerade paret, deras kärlek brann så starkt att Potemkin blev svartsjuk och Katarina var livrädd för att han skulle bli uttråkad av henne. Intensiteten i deras förhållande var inte hållbar och i slutändan varade deras romantiska förbindelse bara i två år.
De förblev dock nära varandra resten av sina liv vilket gjorde att Potemkins politiska inflytande kunde förbli oförändrat, även efter att Katarina tagit andra älskare. I detta avseende förblev han också involverad, genom att välja ut och granska hennes nya älskare och se till att de hade både de fysiska och mentala talangerna för att hålla Catherinas intresse uppe. Till och med fram till hans död hade Katarina och Potemkin emellanåt romantiska stunder som enligt uppgift ibland även involverade Katarinas senaste älskare.
Av alla deras gemensamma prestationer var kanske den mest anmärkningsvärda den framgångsrika storskaliga koloniseringen av södra delen av landet. Potemkin ledde den fredliga annekteringen av Krim från turkarna innan han övervakade grundandet och byggandet av många nya städer och hamnar, däribland Odessa, Cherson, Sevastopol och Nikolajev. Han grundade den ryska Svartahavsflottan, ett enormt företag för sin tid, som höjde Rysslands sjömakt till samma nivå som Spaniens och strax efter Frankrike. Ryssland var nu redo att spela en roll i den europeiska maktpolitiken.
Katarina överöste Potemkin med titlar som prins av det heliga romerska riket, prins av Taurida (Krim), fältmarskalk, storamiral och överbefälhavare för den ryska armén. Han blev absolut härskare över Nya Ryssland (den kejserliga provinsen norr om Svarta havet). Han fick order och han njöt av sin rikedom, levde överdådigt och köpte rikligt med smycken.
Efter Katarina hade Potemkin andra älskare, bland annat långvariga affärer med sina fem systerdöttrar. Katarinas sista favorit var prins Zubov, en nästan 40 år yngre man som åtnjöt kortvarig rikedom och förhöjd status under de återstående åren av Katarinas liv. Zubov må ha varit hennes sista favorit, men Potemkin fanns alltid i hennes tankar och hon skrev ofta till honom.
När Potemkin dog av feber 1791, bara 52 år gammal, sades hans sista ord vara till Katarina: ”Förlåt mig, barmhärtiga Moder-Suveräninna”. Kejsarinnan var förtvivlad och skrev till en vän: ”Ett fruktansvärt dödsstöten har just fallit över mitt huvud … min elev, min vän, nästan min idol, prins Potemkin av Taurida, har dött … du kan inte föreställa dig hur förkrossad jag är.”
”På många sätt återhämtade sig kejsarinnan aldrig”, skriver Montefiore, ”den gyllene tidsåldern av hennes regeringstid dog med honom.”