En av baseballens äldsta och mest framstående bollplaner är Williamsports egen historiska Bowman Field. Den har varit den enda bestående egenskapen under åren av Williamsports professionella basebollupplevelse och har gett Williamsports fans många spänningar, besvikelser och spänning.
Bowman Fields tillkomst inträffade vid ett möte mellan Williamsports basebolltjänstemän och stadstjänstemän på Ross Club på sensommaren 1924. Mötet gällde byggandet av en ny bollplan, på mark som ägdes av Williamsport Water Company, i Memorial Park. (Williamsports professionella baseballlag hade spelat på Williamsport High Schools idrottsplats i hörnet av West Third och Susquehanna Street, där Pennsylvania College of Technology nu ligger). Förhandlingarna om denna fråga fortsatte under sommaren 1925. I juli kunde båda parter nå en överenskommelse om att bygga en ny bollplan. Den framstående affärsmannen och baseballsupportören J. Walton Bowman fick ansvaret för insamlingen av medel för att finansiera de 75 000 dollar som behövdes för att bygga anläggningen.
Bowman bidrog själv med en ansenlig summa och bad även om donationer från affärsmän och företag som t.ex: Jim och Irv Gleason, Max Jaffe, Joe Mosser, J. Roman Way, Ralph ”Pat” Thorne, Reese-Sherriff Lumber Company och Harder’s Sporting Goods.
En principförklaring från dessa investerare som publicerades i Gazette and Bulletin vid tiden för öppnandet av bollplanen förklarar deras generositet: ”Även om det primära syftet med denna rörelse är att förse Williamsport Baseball Club med en lämplig spelplan, är det ultimata och viktigare målet att så småningom ge vår hemstad en modern och offentlig bollplan till förmån för alla dess invånare…”
Det första spadtaget för bollplanen togs hösten 1925. Den var utformad efter en bollplan i Johnson City, New York.
Bowman Fields ursprungliga dimensioner var ganska groteska jämfört med dagens mått. Williamsport Gazette and Bulletin rapporterade följande dimensioner: hemplatta till högerfältet: 367 fot, hemplatta till mittfältet: 450 fot och hemplatta till vänsterfältet: 400 fot.
Den första matchen som spelades i den nya bollplanen var en uppvisningsmatch mellan Williamsport Grays och Bucknell Universitys baseballlag den 22 april 1926. Grays besegrade kollegierna med 5-3. Den första professionella tävlingen ägde rum när Grays spelade mot Harrisburg Colored Giants den 27 april. I den matchen slog Oscar Charleston, Harrisburgs förste basman och manager, den första homerun i den nya bollplanen. Charleston var en av alla tiders storheter i Negro Leagues och blev senare inskriven i Baseball’s Hall of Fame.
Under de tre första åren var uptown ballpark känd som Memorial Field på grund av sitt läge i Memorial Park. År 1929 ansåg Grays klubbfunktionärer att det var lämpligt att döpa planen till ”Bowman Field” för att hedra Grays klubbordförande J. Walton Bowman, som hade gjort så mycket för basebollen i Williamsport och som var den viktigaste katalysatorn när det gällde att samla in pengar för att bygga anläggningen.
Fältet döptes formellt till ”Bowman Field” den 29 juni 1929. Över 2 200 fans såg på när Bowman presenterades med en schweizisk klocka av Grays spelare. Bowmans barnbarn Mary Louise Lentz hissade den amerikanska flaggan och en blåvit banderoll med texten ”Bowman Field”. Den ständigt närvarande Tommy Richardson, som skulle komma att leda så många anmärkningsvärda tillfällen på Bowman Field, var ceremonimästare.
Bowman Field har genomgått flera strukturella och kosmetiska förändringar under årens lopp.
Den första skedde när lampor sattes upp 1932. Pengarna till ljusen kom från ett gemensamt företag av Williamsport School District och direktörerna för Williamsport Grays. Irv Gleason var Gray’s direktör som tog ledningen genom att ställa upp med Grays del av pengarna genom att bidra med hälften av kostnaden på 9 600 dollar. Över 2 000 nyfikna fans kom för att se den första kvällsmatchen på Bowman Field den 6 juni 1932 då Grays mötte New York White Roses. De nya lamporna producerade cirka 400 000 enheter ljusstyrka i ljuset. Grays gjorde den nyfikna publiken besviken genom att förlora.
Nästa stora förändring av Bowman Field var dimensionerna på ytterfältet 1934. Knappt åtta år efter att bollplanen öppnats tyckte Grays direktörer att fältets rymliga dimensioner behövde minskas. Från öppnandet fram till säsongen 1933 hade endast tio homeruns slagits där! När Philadelphia A’s och andra Major League-lag dök upp på Bowman Field för uppvisningsmatcher ansåg deras slagskyttar att det var en stor utmaning att klara av staketet med homers. Mycket få gjorde det. För att minska dimensionerna skulle man bygga ett ”tillfälligt” inre staket runt området för ljusstakarna och i hela outfield. Detta tillfälliga staket varade fram till 1961.
Översvämningen i mars 1936 orsakade nästan Bowman Fields undergång med stora skador. Det uppstod en kris om hur man skulle hitta medel för att göra de nödvändiga reparationerna. Svaret kom när staden Williamsport lyckades få ”New Deal” Work Progress Administration att tillhandahålla arbetskraft och en del av pengarna för att utföra reparationerna. Reparationerna slutfördes tillräckligt snabbt för att Grays fortfarande skulle kunna öppna sin säsong på Bowman Field i maj.
Ett bestående kännetecken som markerar området kring Bowman Field var den skylt som placerades vid ingången till Memorial Park på West Fourth Street i maj 1936. På skylten stod det till en början ”New York-Pennsylvania League, Bowman Field-Home of the Grays”. Bokstäverna på skylten har ändrats under årens lopp. Den mest minnesvärda inskriptionen på skylten löd från slutet av 40-talet till början av 60-talet: ”Bowman Field, Gateway to the Majors”.
De nästa förändringarna av Bowman Field kom efter andra världskriget, 1947. En del av förändringarna var nödvändiga på grund av skador som orsakats av en av Williamsports återkommande översvämningar året innan. Detroit Tigers, Williamsports moderklubb i Major League det året, spenderade över 40 000 dollar på reparationer. I dessa reparationer ingick installation av några av de gamla läktarstolarna från Detroits Briggs Stadium. Vissa av dessa säten stod kvar i över 40 år. De lade också betongunderlaget för byggandet av nya lådsäten. Dessutom installerades för första gången på Bowman Field ett sprinklersystem för att bevattna outfield och infield.
I slutet av 1950-talet började Bowman Field att förfalla på grund av bristande investeringar av medel för att göra regelbundna reparationer. Det blev så illa att Pennsylvanias arbets- och industridepartement 1957 dömde ut delar av läktaren och läktarna. Detta skedde under ett år då det inte fanns någon professionell baseboll i Williamsport och det var osäkert om den skulle komma tillbaka. Stadens tjänstemän var ovilliga att använda offentliga medel för att göra reparationer på grund av osäkerheten. Det sågs vid den tiden som en albatross. Detta resulterade i att de erbjöd Bowman Field till Little League Baseball, Inc. för deras årliga World Series, men inte ens de ville ha det. De sa att det skulle bli för dyrt att renovera planen enligt deras specifikationer.
När staden såg att den skulle vara ”fast” med Bowman Field beslutade den att inrätta ett organ som skulle förvalta planen, reglera dess användning och samordna underhållet av planen med staden. Därför inrättades Bowman Field Commission sent på sommaren 1957. Joe Mosser, som länge varit basebollfrämjare, utsågs till dess första ordförande. Den tidigare kommissionsordföranden Bill Pickelner var en av de första medlemmarna i denna kommission. När basebollen återvände 1958 var Bowman Field åter i gott skick.
New York Mets, som blev anslutna till Williamsport 1964, lade till en historisk och unik touch till Bowman Field genom att installera lampor från den nyligen tömda Polo Grounds, tidigare hemvist för New York Giants och Mets. Dessa lampor belyste Bowman Field under de kommande 23 åren. Samtidigt fick Bowman sin första tre meter långa varningsbana installerad nära ytterfältsväggen. Bowman Field förföll återigen och förföll i slutet av 70- och 80-talen. Det förekom ingen professionell baseboll under större delen av denna tid. När basebollen återkom 1987 krävdes omfattande renoveringar för att få planen i anständigt skick.
Över en halv miljon dollar i reparationer och renoveringar gjordes. Tribunerna och läktarna ersattes med sittplatser i aluminium. De gamla boxsätena i trä ersattes med stolar i auditoriestil som Montgomery High School hade kasserat.
Den gamla belysningen på Polo Grounds byttes ut. De nya lamporna måste vara tillräckligt ljusstarka för att uppfylla Triple-A-standarderna på grund av den förväntade tillfälliga användningen av anläggningen av Philadelphia Phillies AAA-lag. Triple-A-bollen kom naturligtvis aldrig till Williamsport, men Bowman Field hade en av de bäst upplysta planen i Eastern League.
År 1988 togs de gamla läktarna på vänster plan bort och gav plats för en picknickplats som kunde hyras ut till grupper under matcherna. Detta minskade sittplatskapaciteten från över 5 000 till cirka 4 200.
När Cubs kom till staden 1994 byggdes nya omklädningsrum. Dessutom installerades 900 nya läktarplatser, pressläktaren utökades och en del av staketet vadderades. Kostnaden för dessa och andra renoveringar uppgick till cirka 400 000 dollar, vilket innebär att kostnaden för alla renoveringar under 80- och 90-talen uppgick till långt över en miljon dollar.
I juli 1998 överlämnade vice guvernör Mark Schweiker en check på 750 000 dollar till Williamsports borgmästare Steve Cappelli, som en del av ett matchningsbidrag för att renovera Bowman Field. Sammanlagt 1,5 miljoner dollar lades på renoveringar som inleddes i slutet av säsongen 1999.
I september 1998 valde lagets dåvarande ägare, Geneva Cubs Baseball, Inc., att inte förnya sin anslutning till Chicago Cubs. I stället undertecknade laget ett fyraårigt spelarutvecklingsavtal med Pittsburgh Pirates. Kort därefter introducerade laget sitt nya namn, Williamsport Crosscutters, som ett erkännande av områdets timmerarv.
Tillhörigheten till Pirates varade i åtta framgångsrika säsonger (1999-2006). Under sin tid som Pirates-anslutningslag satte Cutters många Williamsport-besökssiffror för korta säsonger och tog hem NY-P-mästerskapet 2001 och 2003. Titeln 2001 delades med Brooklyn Cyclones efter att händelserna den 11 september tvingade till att ställa in serien.
I slutet av säsongen 2006 flyttade Pirates sitt medlemskap till State College, hemvist för det nya State College Spikes. Denna flytt skulle innebära början på en ny era i Williamsport baseball.
Under hösten 2006 tillkännagav Crosscutters sitt nya samarbete med de lokalt populära Philadelphia Phillies. De två städerna var också partners 1933-1942, 1953 och 1958-1962.
2021 inledde Crosscutters en ny era för Williamsport baseball, som grundande medlem i den nya MLB Draft League.
Historiska Bowman Field kan verkligen betraktas som en av de viktigaste idrottsliga och sociala institutionerna i regionen Williamsport och norra mitten av Pennsylvania. Det har en speciell och varaktig plats i hjärtan och sinnen hos människorna i regionen, liksom det har en viktig plats i dess sociala historia. Den har överlevt tidens tand och förblir en levande symbol för ett försvinnande förflutet, en enklare och mildare tid. Den har tjänat till att förena människor från olika sociala, etniska och religiösa grupper i deras kärlek till vårt nationella spel.
– för Crosscutters.com av Lou Hunsinger, Jr.