Det har diskuterats om utflödet av högkvalificerad arbetskraft ska betraktas som positivt eller negativt. Den centrala teoretiska ramen för att studera flöden av humankapital går åtminstone tillbaka till John Hicks (1932), som konstaterade att ”skillnader i ekonomiska nettofördelar, främst skillnader i löner, är de viktigaste orsakerna till migration”. Den klassiska litteraturen från 1950-1980-talet följer också Hicks arbete och har kommit fram till en samsyn om att mottagarländerna har fördelar, men att avsändarländerna förlorar humankapital och därmed har potentiella negativa effekter av utvandringen av kvalificerad arbetskraft (Bhagwati och Hamada, 1974).
Sedan 1990-talet har en växande litteratur diskuterat den positiva effekten av utflödet av högkvalificerad arbetskraft och hävdar att kompetensflykt under vissa omständigheter i slutändan kan visa sig vara fördelaktig för ursprungslandet, och att göra detta samtidigt som man tar hänsyn till de olika skattemässiga och tekniska externa effekter som var kärnan i de pessimistiska modellerna från 1970-talet. Utflödet av högkvalificerad arbetskraft kan bilda en diaspora utomlands, vilket främjar handeln mellan de sändande länderna och de länder som har diasporan (Rauch och Trindale, 2002).
Vissa högkvalificerade arbetstagare återvänder till sina hemländer, även om de en gång lämnat sina hemländer av olika anledningar som politisk instabilitet och löneskillnader. De har fortfarande kopplingar till hemländerna genom sina utvidgade familjer och vänner, vilket kan vara ett incitament för dem att återvända hem. Wahba (2014) påpekar att de flesta migranter funderar och planerar sin flytt tillbaka hem under hela sin migrationserfarenhet. Det finns allt fler bevis som visar att vissa invandrare bestämt sig för att komma tillbaka och börja sitt nya liv i hemlandet. Till exempel återvänder 20-50 procent av invandrarna hem eller flyttar till ett annat land inom fem år efter ankomsten (OECD, 2008). Dessutom återvände nästan en tredjedel av de invandrare som kom till USA mellan 1908 och 1957 till sina hemländer (Jasso och Rosenzweig, 1982). Dessutom lämnade nästan en fjärdedel av de manliga migranter som kom till Kanada 1996 sitt hemland inom fem år (Aydemir och Robinson, 2008).
Det är sant att en del högkvalificerade arbetstagare återvänder till sina hemländer och inte bara flyttar utomlands. Varför kommer de då tillbaka? För det första återvänder de hem eftersom de inte kan anpassa sig till en ny miljö utomlands. Om de har svårt att hitta ett jobb eller skapa sociala kontakter kan de överväga att återvända hem. Dustmann och Görlach (2016) påpekar att om migranter har svårt att assimilera sig eller lära sig språket kan detta bidra till deras önskan att återvända hem.
För det andra återvänder de hem för att hemländerna har ekonomiska möjligheter. En av de mest kritiska orsakerna till utflödet av högkvalificerade personer är löneklyftan mellan hemlandet och värdlandet. Många högutbildade personer åker utomlands för att hitta ett bättre jobb med högre lön. Om hemländerna har en bättre arbetsmiljö med rimliga löner är det mer sannolikt att de återvänder hem. Huruvida länder fokuserar på tertiär industri eller inte kan också vara ett viktigt tecken på att högkvalificerad arbetskraft utomlands återvänder hem. Om länderna har mer budget för forskning och utveckling och fokuserar på en kunskapsbaserad ekonomi kan arbetstagarna förvänta sig att de har större chans att få ett lämpligt arbete där de kan utnyttja sina erfarenheter från utlandet och bidra. Shin och Moon (2018) nämnde att vissa migranter utomlands var intresserade av att engagera sig i sina hemländer men inte ville återvända permanent. Därför är det viktigt att regeringarna kompletterar politiken för stöd till återvändandemigration.
För det tredje återvänder de hem för att hemländerna erbjuder fördelar för återvändande från diasporan utomlands. Länderna behöver många högkvalificerade arbetstagare för att stimulera sin ekonomiska utveckling. Därför erbjuder vissa länder förmåner till högutbildade personer, t.ex. skattebefrielse, bostäder och juridiska förmåner.
Returnerande migranter kan bidra till sina hemländer på olika områden. För det första förbättrar återvändande migration det finansiella kapitalet, entreprenörskapet och de sociala nätverken. De återvänder hem med en betydande mängd finansiellt kapital, och en stor del av dessa besparingar investeras i allmänhet i bostäder och nya företag. Dessutom har återvändande migranter sociala nätverk runt om i världen, vilket stärker de sociala nätverken i hemländerna och i hela världen (Adda et al., 2014). När migranter återvänder hem stärker de sociala nätverk på flera viktiga sätt. De bygger upp band med andra återvändare och lokala icke-migranter i jobbfynd. De kan också knyta kontakter med diasporamedlemmar som är kvar utomlands. Dessa förbindelser utökar värdefulla sociala nätverk såväl som professionella nätverk.
För det andra förbättrar återvändande migranter humankapitalet och löneökningar. Användningen av färdigheter och kunskaper som förvärvats utomlands kan stimulera utvecklingen och ge högre inkomster i hemlandet. De kan också visa vikten av utbildning genom sin framgångsrika karriär med högre utbildning, vilket kan öka människors förväntningar på utbildning.
För det tredje förbättrar återvändande migrationsströmmar sociala normer och demokrati. Många migrationer från utvecklingsländer går till utvecklade länder, där de flesta länder har högre sociala normer med ett demokratiskt politiskt system. Migranterna utsätts för värdlandets institutioner, rättssystem och andra kulturella normer. Batista och Vicente (2011) konstaterar att internationell migration kan öka efterfrågan på förbättrade styrelseformer. Länder kan få mer transparenta politiska och ekonomiska system genom återvändande migration.
Utflöde av högkvalificerad arbetskraft har betraktats som hjärncirkulation, och de kan potentiellt bidra till hemländerna genom att ta med sig sina arbetslivserfarenheter från utlandet tillbaka.