Genetik och PTSD
Förändringarna i kroppens fysiologi och hjärnans kemi, struktur och funktion vid PTSD kan vara en produkt inte bara av exponering för traumatiska upplevelser utan också av den genetiska sammansättningen hos den person som upplever psykologiska trauman. Ett första steg för att fastställa ett samband mellan en sjukdom, inklusive PTSD, och genetik är att fastställa om personer med liknande (t.ex. barn och föräldrar) eller samma (t.ex. enäggstvillingar) genetiska arv har en liknande benägenhet att utveckla sjukdomen. ”Familjestudier” av PTSD har visat att föräldrar till ett barn som utvecklar PTSD löper större risk att drabbas av PTSD än andra föräldrar, och att barn vars förälder utvecklar PTSD löper större risk att drabbas av PTSD än andra barn (Koenen, Moffitt, Poulton, Martin, & Caspi, 2007). En klassisk studie av Yehuda, Halligan och Bierer (2001) visade att vuxna barn till överlevare från Förintelsen vars föräldrar hade PTSD hade större sannolikhet att utveckla PTSD än andra vuxna barn till överlevare från Förintelsen vars föräldrar inte hade PTSD.
Studier som jämför enäggstvillingar med tvåäggstvillingar ger ett mer specifikt test av genetikens roll i PTSD än familjestudier, eftersom eventuella skillnader mellan dessa två typer av tvillingar med större sannolikhet beror på enäggstvillingars unika genetiska ekvivalens än på andra risk- eller skyddsfaktorer för PTSD som familjemedlemmarna kan ha gemensamt, t.ex. deras upplevelser av familjelivet under uppväxten eller familjens socioekonomiska status. Tvillingstudier gör det möjligt för forskare att exakt uppskatta i vilken utsträckning genetik bidrar till PTSD eftersom enäggstvillingar (enäggstvillingar) delar 100 % av sina gener, medan tvåäggstvillingar (tvåäggstvillingar) i genomsnitt delar 50 % av sina gener, och tvillingar (såvida de inte är separerade från varandra) delar samma familjemiljö (även om det naturligtvis kan finnas skillnader i varje tvillings exakta familjeupplevelser). Tvillingstudier har visat att generna står för cirka 30-45 % av risken att utveckla PTSD (Koenen et al., 2007; Sartor et al., 2012). Dessa resultat bidrar till att förklara varför inte alla människor som utsätts för samma eller liknande psykologiska trauman utvecklar PTSD: liksom de flesta medicinska eller psykiatriska tillstånd spelar varje persons biologiska styrkor och sårbarheter en roll när det gäller att avgöra om exponering för traumatiska stressorer kommer att leda till PTSD eller inte, liksom om PTSD kommer att bestå eller återhämta sig från när det väl har inträffat.
För att lokalisera de exakta generna som spelar en roll vid PTSD krävs mer detaljerade studier av de specifika molekylerna som utgör generna. Det finns ungefär 20 000-25 000 gener i den mänskliga arvsmassan, men de flesta (mer än 99 %) delas av alla människor. Skillnader mellan människor baseras dock inte bara på en specifik gen utan på små delar av gener som kallas ”single nucleotide polymorphisms” (SNP förkortat) – av vilka det finns cirka 3 miljoner hos människor – och kombinationer av SNP som kallas ”alleler”. Alleler är skillnader i genernas struktur (t.ex. kortare respektive längre) som kan leda till att samma gen fungerar på olika sätt. Med tanke på den enorma mängden små, men potentiellt betydande, skillnader i människans gener (alleler) är sökandet efter de mest sannolika ”kandidatgenerna” som kan leda till PTSD mycket utmanande. Lyckligtvis kan gener urskiljas utifrån deras funktion i regleringen av hjärnans kemi och funktioner, t.ex. om de påverkar produktionen eller verkan av neurokemikalier (t.ex, noradrenalin, serotonin eller dopamin) som i sin tur påverkar funktionen av hjärnområden (t.ex. HPA-axeln, locus coeruleus, det limbiska systemet och den prefrontala hjärnbarken) som är kända för att vara förknippade med PTSD.
Enormt många kandidatgener har studerats i förhållande till PTSD (31 kandidatgener) med positiva, negativa och motsägelsefulla resultat (Voisey, Young, Lawford, & Morris, 2014). Det har också gjorts fyra genome wide association studies (GWAS) som har identifierat fyra gener som associerade med PTSD, däribland RORA (Logue et al., 2013), incRNA (Guffanti et al., 2013), intergenic SNP (Xie et al., 2013) och SLC18A2 (Solovieff et al., 2014). GWAS-studier är kraftfulla eftersom de undersöker ett mycket stort antal kandidatgener och deras associerade SNP:er. Följaktligen kräver de dock mycket stora urvalsstorlekar (t.ex. >1000). För att genomföra dessa studier krävs att man kombinerar datamängder från olika projektplatser och bildar samarbetsrelationer mellan forskare – en riktning som många genetiska forskare har börjat ta.
Under det senaste decenniet har en ytterligare förfining av beteendegenetisk forskning – det vill säga studiet av genetikens roll i beteende, känslor och tänkande – visat sig lovande när det gäller att identifiera genskillnader som kan vara förknippade med PTSD och relaterade problem (t.ex. depression och aggressivitet). En särskild allel av en gen som påverkar serotoninaktiviteten i hjärnan – den så kallade ”short-short”-allelen av genen 5HTTLPR för serotonintransportör – har visat sig skilja personer som utvecklar depression i vuxen ålder efter att ha upplevt motgångar i barndomen (t.ex. misshandel, fattigdom eller våld; Caspi m.fl., 2003) och personer som utvecklade PTSD efter att ha upplevt orkanen Katrina från dem som inte utvecklade PTSD (Kilpatrick m.fl., 2007). Genallelen för den korta serotonintransportören var också förknippad med ökad risk för depression bland misshandlade barn, men endast bland dem som hade lågt socialt stöd (Kaufman et al., 2004). En studie av dopamintransportörgenen visade att en viss allel var förknippad med PTSD endast bland personer med hög alkoholkonsumtion (Young et al., 2002). Det kan alltså vara så att posttraumatiska problem (inklusive depression såväl som PTSD) är mest sannolika när personer som utsätts för traumatiska stressorer har både en genetisk sårbarhet och antingen ytterligare riskfaktorer (t.ex. alkoholmissbruk) eller bristfälliga skyddsfaktorer (t.ex. socialt stöd).
Samtidigt som det står klart att den genetiska sårbarheten spelar en roll för PTSD, återstår det fortfarande att lära sig mycket om vilka specifika gener/alleler som är inblandade och hur de interagerar med personens miljö och erfarenheter före och efter exponering för psykologiska trauman. I en australiensisk studie fann man till exempel att misshandel före 10 års ålder var förknippad med beteendestörning, aggression och antisocial personlighet i tonåren och i tidig vuxen ålder, särskilt för personer med en allel av en gen som minskar kroppens produktion av en kemikalie, monoaminooxidas A (MAO-A), som metaboliserar (dvs, aktiverar) neurotransmittorer som har kopplats till PTSD och aggression: dopamin, noradrenalin och serotonin (Caspi et al., 2002). I en studie med ungdomar i behandling för beteendestörning och substansmissbruk lyckades man dock inte finna att misshandlade barn med denna allel hade allvarligare beteendeproblem (Young et al., 2006). Således kan inte bara den specifika allelen utan även den specifika grupp människor som studeras, typen av traumatisk motgång och typen av posttraumatiskt problem leda till mycket olika gen-miljöinteraktioner. Eftersom gener tenderar att vara mycket specifika i sina effekter på kroppsliga processer och funktioner har studierna störst sannolikhet att vara effektiva när det gäller att identifiera viktiga samband om de syftar till att förutsäga mer specifika resultat än PTSD i sig. PTSD är en komplex fenotyp (Segman, Shalev, & Gelernter, 2007) – det vill säga PTSD innefattar inte bara 17 olika symtom utan också många beteendemässiga, kognitiva, affektiva och biologiska förändringar och komorbiditeter (se kapitel 4). Typer av problem som är involverade i PTSD, t.ex. aggressivt eller impulsivt beteende, ångest eller dysfori eller hypervigilans och skräckreaktion, kan vara de mest fruktbara resultaten att undersöka i sökandet efter en bättre förståelse för hur genetiska skillnader interagerar med psykologiska trauman för att resultera i PTSD och andra posttraumatiska problem. Eftersom genetiska faktorer kan ge styrka och motståndskraft såväl som sårbarhet, är frågan om hur samspelet mellan gen, trauma och miljö leder till gynnsamma posttraumatiska banor som motståndskraft eller återhämtning (kapitel 2) ett område som återstår att utforska.