Housman, A. E.

FÖDD: 1859, Worcestershire, England

DÖD: 1936, Cambridge, England

NATIONALITET: Engelska

GENRE:

VARORIA:
A Shropshire Lad (1896)
Sista dikter (1922)
Mer dikter (1936)
The Collected Poems of A. E. Housman (1939)
Manuskript av dikter: A. E. Housman, A. E. Housman, A. E. Housman: Eight Hundred Lines of Hitherto Uncollected Verses from the Author’s Notebooks (1955)

Oversikt

A. E. Housman fortsätter att vara en flitigt läst poet trots att hans verk, sedan den första publiceringen av hans verser, med jämna mellanrum har hyllats och avfärdats för vad som har kallats dess ”uppenbara begränsningar”. Även om Housmans kreativa produktion bestod av tre smala volymer har hans första samling, A Shropshire Lad (1896), blivit en av de mest hyllade och mest sålda versböckerna i det engelska språket och har säkrat hans ställning i litteraturhistorien som en stor men tematiskt återhållsam poet. Housmans öppna undersökningar av dödens mysterier och människans dubbla natur har gett honom erkännande som en föregångare till den moderna poesins utveckling. Kritikern Stephen Spender försöker identifiera de element som gör hans poesi tillfredsställande: ”När Housman är som bäst är han en poet med stor kraft och passion, vars musik är helt okonstlad och som kombinerar sinnlighet med en kall disciplin.” Oavsett Housmans begränsningar fortsätter hans dikter, i kraft av sin känslomässiga kraft och klassiska skönhet, att väcka uppmärksamhet och beröm.

Verken i biografisk och historisk kontext

En pastoral barndom och tidig tragedi Alfred Edward Housman föddes i Fockbury i grevskapet Worcestershire, England, inom synhåll för Shropshire Hills, en plats som han senare skulle allegorisera i sina dikter. Han var det äldsta av sju barn i en familj som skulle producera en berömd dramatiker, Housmans yngre bror Laurence, och en romanförfattare och novellist, hans syster Clemence. Han gick i Bromsgrove School, en anmärkningsvärd institution som betonade grekiska och latinska studier, där han arbetade flitigt och utvecklade en talang för exakta översättningar som senare skulle ge honom ett rykte som en formidabel klassisk forskare. Trots sina akademiska framgångar var Housmans barndom inte lycklig. Förutom att Housman var en liten och bräcklig pojke som inte hade lätt att knyta vänskapsband, var han också tvungen att konfrontera sin mors död när han var tolv år gammal. Denna tragedi påverkade honom djupt och satte igång den långsamma urholkningen av hans religiösa tro. År senare skrev Housman att han ”blev deist vid tretton och ateist vid tjugoett”. Denna religiösa desillusionering återspeglades i hans poesi i form av stoisk förtvivlan och en fatalistisk syn på livet.

Housman växte upp i en tid som kallas den viktorianska eran, under vilken drottning Victoria styrde England och dess territorier. Drottning Victoria satt på tronen längre än någon annan brittisk monark, från 1837 till 1901. Denna period innebar betydande förändringar för både Storbritannien och Europa som helhet, där industrialiseringen ledde till att en stor del av befolkningen fick jobb i fabriker i stället för på gårdar som tidigare. Tiden innebar också en längre period av fred och välstånd, vilket ledde till att många var fria att ägna sig åt intellektuella intressen och sysselsätta sig med de komplexa uppföranderegler som finns i det ”riktiga” samhället.

Universitetet och A Shropshire Lad Housman började på Oxfords universitet 1877. Han fortsatte att fördjupa sig i sina favoritämnen, latin och grekiska, och hjälpte också till att grunda Ye Round Table, en tidskrift för studenter med humoristiska verser och satir. Housmans bidrag till denna publikation visar inte bara på hans kvickhet utan också på hans talang för nonsensverser, som han under senare år höll väl dold även när hans kritiker fördömde hans poesi för att vara krass och humorlös. Housman utmärkte sig till en början i sitt arbete i Oxford, men misslyckades senare på ett oförklarligt sätt med sina examina 1881 och tog inte sin examen förrän 1892, då han utnämndes till professor i latin vid University College i London. Orsaken till Housmans misslyckande var under många år föremål för spekulationer bland kritiker och biografer. Idag vet man från Housmans dagböcker att orsaken till hans misslyckande i Oxford åtminstone delvis berodde på hans hopplöshet över sitt förhållande med en ung vetenskapsstudent vid namn Moses Jackson. Insikten om sin egen homosexualitet och Jacksons eventuella avvisande gjorde Housman förbittrad. Han blev en förtryckt och melankolisk enstöring som senare avböjde alla hedersbetygelser han erbjöds, inklusive Englands poet laureatehip och Order of Merit, en av de mest prestigefyllda utmärkelser som delas ut av den brittiska regeringen. Housmanforskare hävdar att förutom moderns död var denna avvisning från Jackson den mest avgörande händelsen i Housmans liv.

Det var strax efter krisen i Oxford som Housman skrev hela A Shropshire Lad. Hans förklaring att ”jag har sällan skrivit poesi om jag inte varit ganska ohälsosam” tycks styrka uppfattningen att känslomässiga trauman i hög grad påverkade hans arbete. Dikter som ”Shake Hands We Shall Never Be Friends, All’s Over” och ”Because I Liked You Better” hänvisar direkt till hans förhållande till Jackson, även om Housman inte lät dem publiceras under sin livstid. Housman skrev visserligen en ironisk dikt med anledning av Oscar Wildes fängelsevistelse för homosexuella handlingar, där han bland annat konstaterade att ”de tar honom i fängelse för färgen på hans hår”, men han var ändå en ytterst korrekt och reserverad viktoriansk gentleman och fruktade att bli förknippad med homosexualitet.

I A Shropshire Lad antog Housman en ung shropshiresk yeoman, som han kallade Terence Hearsay, som person för att distansera sig från de självbiografiska aspekterna i sitt verk. Denna teknik har fått vissa kommentatorer att hävda att Housman aldrig utvecklade sina teman om obesvarad kärlek, dödens glömska

och det idealiserade militärlivet bortom huvudpersonens känslomässiga och intellektuella kapacitet. Två välkända dikter som ingår i den här volymen, ”To an Athlete Dying Young” och ”When I Was One-and-Twenty”, koncentrerar sig enbart på förlusten av ungdomsdrömmar. De tematiska begränsningarna i A Shropshire Lad och bristen på känslomässig utveckling fick Cyril Conolly att konstatera att ”många av Housmans dikter är av en banal teknik som bara motsvaras av tankens banalitet”. Andra kritiker berömmer dock Housmans sparsamhet i verserna och hans kunskaper om pastoraltraditionen. De flesta av dikterna i A Shropshire Lad är korta, ibland inte längre än en strof, och skrivna i balladstil på fyra rader med rimmande växelrader. Enligt många kritiker kräver denna stilistiska symmetri stor disciplin och sofistikering och i denna mening konkurrerar Housmans dikter med klassikerna i sin behärskning av koncisitet och subtilitet. Genom att koncentrera sig på de stilistiska elementen i hans verser rättfärdigar H. P. Collins Housmans tematiska begränsningar genom att förklara att ”den största poesin inte behöver komplexa känslor.”

Sista dikter och fler dikter Housmans sista dikter (1922) utkom tjugosex år efter den första publiceringen av A Shropshire Lad, vilket ledde till att en del kritiker spekulerade om arten av Housmans poetiska talang. Även om denna volym också hyllades för sitt fina hantverk, noterade många recensenter att de teman som presenterades bara var fortsättningar på de teman som han hade redogjort för i sin tidigare volym. Detta hindrade dock inte att Last Poems, som bland annat innehöll ”Epithalamium”, ett stycke till minne av Moses Jacksons bröllop, och ”Hell Gate”, som berättar om ett lyckat uppror mot dödens krafter, blev ganska populärt. More Poems (1936), som publicerades postumt av Housmans bror Laurence, blev också en populär framgång, men eftersom de flesta av de dikter som ingick hade utelämnats från de tidigare volymerna av Housman själv, anses den allmänt som ett sämre verk.

Housmans berömda föreläsning vid Cambridge University 1933 utgör det enda uttalande som Housman någonsin gjorde om sina personliga teorier om poesi. Housman nämnde William Shakespeares sånger, Heinrich Heines poesi och de skotska gränsballaderna som sina viktigaste poetiska influenser. Metriskt sett står hans dikter mitt emellan den lyriska formen och balladens kvatrainform, medan tematiskt sett är Shakespeares inflytande uppenbart i Housmans avfärdande av det teologiska och betoning av allt dödligt. Dramatisk ironi och överraskande slut är viktiga inslag i Heines verk, och Housman använder dem på ungefär samma sätt som den tyske poeten. Kritiker hävdar att Housmans kommentarer ger viktiga insikter om motivationen bakom hans egna verser, men de spekulerar också i att Housman medvetet ville vara vag och vilseledande för att väcka kontroverser. Housman inledde dock sin föreläsning med att säga att även om han skulle försöka fördjupa sig i poesins egenskaper var han inte av naturen en kritiker och föredrog istället disciplinen att skriva verser.

Verken i litterär kontext

I all sin poesi återkommer Housman ständigt till vissa favoritteman.

Tid och död Det dominerande temat i Housmans verk är, enligt Cleanth Brooks, tiden och dödens oundviklighet. Som Brooks konstaterar: ”Tiden är hos Housman alltid fienden”. Housman behandlar ofta den unge soldatens svåra situation, och han lyckas vanligtvis upprätthålla sympati både för ungdomen som är krigets offer och för nationens patriotiska sak. Robert B. Pearsall föreslog i en uppsats från 1967 att Housman ofta behandlade soldater eftersom ”uniformen tenderade att råda bot på isolering och impopularitet, och soldater är karakteristiska för att sola sig i ömsesidig tillgivenhet.”

Det är inte bara kriget utan även naturen som för tankarna till döden i Housmans poesi. I den berömda lyriken som börjar ”Loveliest of trees, the cherry now” säger talaren att eftersom livet är alldeles för kort kommer han att gå ut ”To see the cherry hang with snow”, en antydan om döden. I en välkänd vers från Last Poems får en särskilt blöt och gammal vår talaren att gå från en beskrivning av naturen – ”The chestnut casts his flam-beaux, and the flowers stream from the hawthorn on the wind away” – till en känsla av att den förlorade våren för en närmare graven. Housman har till sin ära att han ofta inte bara sväljer sig i sådana pessimistiska känslor utan råder till ett slags stoisk uthållighet som den rätta reaktionen: ”

LITTERARISKA OCH HISTORISKA KONTEMPORARIER

Housmans berömda samtidiga inkluderar:

Walt Whitman (1819-1892): Amerikansk poet som skrev med stor passion och hade en kärlek till naturen.

Drottning Victoria (1819-1901): Regent i England under större delen av den industriella revolutionen, från 1837 till sin död.

Lewis Carroll (1832-1898): Författare till Alice’s Adventures in Wonderland och Oxfordforskare.

Oscar Wilde (1854-1900): Flamboyant brittisk dramatiker och romanförfattare känd för sin kvickhet.

Det fientliga universum Ett annat frekvent tema i Housmans poesi, som är besläktat med dödsmotivet, är attityden att universum är grymt och fientligt, skapat av en Gud som har övergivit det. I dikten ”Epitaph on an Army of Mercenaries” i Last Poems måste legosoldater ta upp ansvaret för en oförsiktig gudom: ”What God abandoned, these defended, / And saved the

sum of things for pay”. R. Kowalczyk sammanfattade i en essä från 1967 detta förhärskande tema: ”Housmans poetiska karaktärer misslyckas med att finna den gudomliga kärleken i universum. De konfronteras med rymdens enormitet och inser att de är offer för naturens blinda krafter. Ett antal av Housmans texter granskar med kylig, distanserad ironi det opersonliga universum, den ondskefulla värld där människan placerades för att uthärda sin ödesbestämda tillvaro.”

För övrigt tränger samhället ibland in i Housmans naturvärld, och när det gör det kommer hans rustika ungdom ofta i konflikt. Som Oliver Robinson noterade: ”Housman är särskilt sympatiskt inställd till mannen som är i konflikt med samhället, mannen som inte kan hålla ’dessa främmande lagar från Gud och människor’.”

Works in Critical Context

Temana i hans poesi och hans känslomässiga hantering av dem markerar Housman som en förlängning av den romantiska rörelsen som blomstrade i England under den tidiga delen av artonhundratalet och som fick ett uppsving i den estetiska rörelsen på 1890-talet. Den kritiska bedömningen av Housmans verk under de två decennierna efter hans död 1936 är färgad av periodens antiromantik.

A Shropshire Lad Som Maude M. Hawkins noterade, A Shropshire Lad ”sålde så långsamt att Laurence Housman i slutet av två år köpte upp de sista exemplaren”. Även om volymen uppskattades bättre i USA än i England, kallade Hawkins de flesta kritiska recensioner för ”ljumma eller negativa”. A Shropshire Lad sålde inte bra förrän den gavs ut av Grant Richards, en man som Housman blev vän med för livet. Richards första upplaga var femhundra exemplar 1897, som sålde slut; han tryckte sedan ett tusen exemplar 1900 följt av två tusen 1902. Hawkins sammanfattade volymens tidiga mottagande av allmänheten: ”Efter den långsamma strömmen av Housman-läsare från 1896 till 1903 ökade populariteten snabbt.”

Under 1900-talet har A Shropshire Lad varit mer av en populär än en kritisk framgång. När författaren George Orwell redogjorde för denna popularitet talade han om vissa element i poesin: en snobbism när det gäller att tillhöra landsbygden, ungdomsteman som mord, självmord, olycklig kärlek och tidig död samt en ”bitter, trotsig hedendom, en övertygelse om att livet är kort och att gudarna är emot dig, vilket exakt passade in på den rådande stämningen hos ungdomarna”.”

Svar på litteratur

1. Talaren i ”När jag var ung och tjugo” lär sig mycket på ett år. Lista några modernare verk som behandlar liknande teman om att bli vuxen och förklara vad huvudpersonen eller talaren lär sig och till vilket pris. Innebär likheten i temat en likhet i karaktären som kommer till åldern? Fortsätter detta universella tema som upprepas genom generationerna att ha samma ansikte eller presenterar sig detta tema på ett annat sätt i modern tid?
2. Läs ”To an Athlete Dying Young” och avgör om Housman står i större utsträckning i skuld till den grekiska mytologin eller till William Shakespeare. Vilka element i antingen den grekiska mytologin eller Shakespeare stöder ditt svar?
3. Med hjälp av ditt bibliotek och Internet kan du ta reda på mer om de typiska dragen för viktorianism och romantik i litteraturen. I vilket läger tror du att Housmans poesi hör hemma? Varför?

COMMON HUMAN EXPERIENCE

Housmans poesi undersöker det överraskande korta avståndet mellan ungdom och död. Som ateist trodde han att livet var flyktigt och döden slutgiltig. Här är några andra verk som utforskar liknande idéer om dödens slutgiltighet och oundviklighet.

Det sjunde inseglet (1957), en film regisserad av Ingmar Bergman. En medeltida riddare måste spela ett spänt schackspel med döden för att avgöra utgången av sitt liv.

”Do Not Go Gentle into That Good Night” (1951), en dikt av Dylan Thomas. Talaren i denna dikt uppmanar våldsamt en okänd person att ”rasa, rasa mot ljusets död.”

”Ozymandias” (1818), en dikt av Percy Bysshe Shelley. Shelleys berömda dikt behandlar ämnet människans stolthet och naturens och tidens utplånande krafter.

Death Be Not Proud (1949), en memoar av John Gunther. Boken handlar om författarens son som dog av en hjärntumör vid sjutton års ålder.

BIBLIOGRAFI

Böcker

Aldington, Richard. A. E. Housman och W. B. Yeats. New York: Peacock Press, 1955.

Bourne, Jeremy. The Westerly Wanderer: A Brief Portrait of A. E. Housman Author of ”A Shropshire Lad” 1896-1996. Bromsgrove, England: Housman Society, 1996.

Clemens, Cyril. En kväll med A. E. Housman. Folcroft, Pa.: Folcroft Library Editions, 1977.

Graves, Richard Perceval. A. E. Housman: The Scholar-Poet. New York: Scribner, 1979.

Haber, Tom Burns. A. E. Housman. New York: Twayne, 1967.

Hawkins, Maude M. A. E. Housman: Man Behind a Mask. Washington, D.C.: Henry Regnery, 1958.

Housman, Laurence. Min bror, A. E. Housman. New York: Scribner, 1938.

Ricks, Christopher, red. A. E. Housman: A Collection of Critical Essays. Upper Saddle River, N.J.: Prentice Hall,1968.