Jag studerar insekter för att försörja mig, och humlor är mina absoluta favoriter. De är de mest karismatiska och vänligaste varelser som du sannolikt kommer att se ute i naturen. Tyvärr har dina chanser att se en humla i Europa och Nordamerika minskat med en tredjedel sedan 1970, enligt ny forskning.
I Europa finns 68 arter av humlor, men stigande globala temperaturer och oförutsägbart väder har tvingat vissa av dem att överge sydliga regioner. Som ett resultat av detta är ungefär hälften av dessa arter på tillbakagång, varav 16 redan är utrotningshotade. Många av dessa arter finns bara på ett fåtal platser, som Bombus hyperboreus, som bara lever på den skandinaviska tundran. När klimatet förändras kommer dessa bin att ha ingenstans att ta vägen och kan dö ut helt och hållet.
Med sina tjocka, luddiga jackor och sin högljudda drönare skiljer sig dessa bin från andra insekter, och de är en välbekant syn i stora delar av världen. Det finns till och med tropiska humlor som kan hittas i Amazonas regnskog. Men hur skulle en värld utan dem kunna se ut?
Experta pollinatörer
Över tre fjärdedelar av världens grödor gynnas av insektspollinering, vilket värderas till 235-577 miljarder dollar per år. Av de 124 stapelgrödor som odlas för mänsklig konsumtion är 70 % beroende av insektspollinering.
Och även om honungsbinas situation tenderar att dra till sig mest uppmärksamhet, visar ny forskning att humlor är mycket effektivare pollinatörer.
De är större och hårigare och kan därför transportera mer pollen. De sköter sig också mindre och kan överföra pollen mer effektivt för att befrukta växter. De beter sig annorlunda runt blommor och rör sig metodiskt för att täcka varje blomma i en fläck, medan honungsbin tenderar att röra sig slumpmässigt mellan blommorna i en fläck.
Humlor är också tåligare än honungsbin och fortsätter att pollinera under starka vindar eller regn. Vi skulle fortfarande kunna odla mat utan humlor, men vi skulle kanske få svårt att få tillräckligt med mat och vår kost skulle inte vara lika varierad.
Humlor är mästare på ”surpollinering”. De kan vibrera vid en särskilt hög frekvens (så mycket som 400 Hz) i närheten av blommor för att frigöra pollen som annars är svårt att nå. Humlor hör till en liten minoritet av pollinerande insekter som kan göra detta, och tomater, potatis och blåbär är beroende av det för att kunna reproducera sig.
Humlornas inre liv
Likt honungsbin är humlor sociala varelser och lever i bikupor. De styrs av en enda drottning som får stöd av sina döttrar (arbetarna) och några söner (drönare).
Men medan honungsbin vanligtvis bildar bikupor med omkring 30 000 individer, som kan vara nästan lika stora som en person, lever bumbles betydligt mer blygsamt. Deras bikupor rymmer omkring 100 bin och är tillräckligt små för att rymmas i en kruka.
När temperaturen stiger tidigt på våren vaknar de enorma drottningarna som övervintrat under jord under vintern och letar efter nektar och pollen och en lämplig boplats för året. De är inte kräsna – håligheter i träd, fågelholkar och utrymmet under trädgårdsskjul duger alla.
Arbetare vaktar boet och söker föda åt drottningen, som på sensommaren lägger ägg för drönarhanar och nya drottningar. De nya drottningarna äter pollen och nektar och lagrar energin i form av fett i sina kroppar så att de kan övervintra och komma ut på våren för att börja om på nytt. Arbetarna och drönarna dör under tiden varje vinter.
Alla bin lever dock inte i bikupor och tillverkar honung. Gökbiet, till exempel, tillhör humlelfamiljen, men är något av ett svart får. Gökbina förklär sig som andra humlearter, gömmer sina ägg i sina kupor och låter de hårt arbetande värdarna uppfostra och ta hand om dem. Parasiterna är så väl förklädda att till och med entomologer har svårt att identifiera dem i det vilda.
Medan honungsbin är generalister och äter allt de kan hitta, tenderar humlor att ha en mycket specialiserad diet, och blommor har utvecklat nära relationer med särskilda arter. Växter som rödklöver har långa, komplexa blomrör som endast arter med lång tunga som Bombus hortorum kan nå. I sådana högt specialiserade system kan förlusten av växten eller pollinatören leda till förlusten av den andra och orsaka en kaskad av utdöenden.
Tyst vår?
Klimatförändringarna är inte det enda hotet mot humlor. Förändringar i hur marken används – mer bekämpningsmedelsrikt jordbruk, färre vilda gräsmarker – innebär mindre foder. Detta har orsakat massiva nedgångar, även ganska nyligen. Cullums humla (Bombus cullumanus) har minskat med 80 % globalt sedan 2010
Men vilda humlor är motståndskraftiga och reagerar snabbare än honungsbin på förbättringar av sina livsmiljöer, t.ex. vildblomsremsor. I Storbritannien förklarades den korthåriga humlan (Bombus subterraneus) utrotad år 2000, men ett samarbete mellan RSPB och Bumblebee Conservation Trust bidrog till att återinföra arten på platser i södra England, nära Dungeness och Romney Marsh.
Om livsmiljöerna för arter med mindre utbredningsområden kan förbättras och utvidgas finns det hopp om att förhindra utdöenden när klimatet blir varmare. Insekters välgörenhetsorganisation Buglife arbetar på ett nätverk av ”B-linjer” – vildblommiga ängsremsor som kan länka samman fragment av användbara livsmiljöer och se till att humlor inte fastnar i dessa krympande fickor.
Humlor ger oss en färgglad kost av frukt och grönsaker genom sin speciella typ av pollinering. Vi är skyldiga våra luddiga vänner att hjälpa dem att överleva de stora förändringar som klimatförändringarna kommer att medföra för deras värld.