Evel Knievel, född Robert Craig Knievel 1938 i Butte, Montana, var en amerikansk våghals. Han är känd för sin ikoniska vita läderoverall och försökte mellan 1965 och 1980 göra mer än 75 hopp från ramp till ramp med motorcykel över allt mer utmanande hinder. Under flera decennier höll han världsrekord för flest bilar och bussar som någonsin hoppat på en motorcykel. Många av hans tv-sända stunts var bland de mest sedda sportevenemangen genom tiderna, vilket ledde till internationell berömmelse och en populär leksaksserie. Knievel, som innehar världsrekordet för flest brutna ben under en livstid (433), blev också känd för sina spektakulära krascher, bland annat ett misslyckat hopp från Caesars Palace fontäner i Las Vegas och ett försök att hoppa från Snake River Canyon i Idaho där hans raketdrivna cykel fungerade dåligt, vilket ledde till att hans säkerhetsfallskärm öppnades i förtid. Knievel, som var far till fyra barn, dog av en lungsjukdom i Clearwater, Florida, 2007.
Det första minne jag har av min far var på avstånd. Jag var mycket ung och jag minns att jag satt på läktaren med min mamma på Ascot Park, en speedwaybana utanför Los Angeles, och tittade på de suddiga motorcyklarna som körde förbi och frågade: ”Vilken av dem är pappa?”. ”Han ligger sist, i den svartgula bilen”, sa hon. Jag ville vara närmare, för att få vara med om det hela. Det kom snart nog. När min far kraschade och skadade sig under ett hoppförsök kallade han in oss barn i ambulansen tillsammans med honom. ”Titta på mig”, sa han till oss. ”Lova mig att ni inte kommer att göra det jag gör.”
Min far hade den stränga attityden hos en drill sergeant. Av oss fyra barn disciplinerade han mig mest, eftersom jag var rebellen. Det var jag som ständigt utmanade honom och efterliknade honom. Min första cykel var en Honda 50 mini bike. För att lära mig att cykla satte min far mig och min bror i ett dike med våra cyklar och band ett rep runt oss. Om vi blev rädda och råkade vrida på gaspedalen för långt skulle han rycka av oss cykeln innan vi skadade oss. Han fick oss att alltid bära hjälm och sa åt oss att aldrig cykla ensamma.
Men ganska snart satte jag upp en skylt på vår port där det stod ”Se Evel Knievel Junior hoppa för 25 cent”. Sedan hoppade jag med min minicykel över tio 10-växlade cyklar. Min pappa flippade ut när jag fick stryk när jag cyklade i bergen och fick knäskador eller bröt armen. Men eftersom han insåg att jag inte skulle sluta bestämde han sig för att ta med mig i sin show, så att han kunde vakta mig. Det var fantastiskt. När jag var 8 år gammal uppträdde jag för första gången med honom i Madison Square Garden. Sedan åkte jag på turné med honom och gjorde wheelie-shower före hans stora hopp, där jag åkte runt på mitt bakdäck för folkmassorna. Snart hade jag min egen actionfigur som en del av Evel Knievels leksaksserie. Vi reste över hela USA, liksom till Puerto Rico och Australien. När jag var 14 år eller så lät han mig köra sin 62-fots ”Big Red”-platta, med hans namn på sidan och fylld med hans cyklar och turutrustningar. Vi åkte ner på motorvägen medan lastbilschaufförerna ropade över CB-radion: ”Där åker Evel!”
Men de goda tiderna varade inte länge. Som tonåring bråkade jag mycket med min pappa och hamnade i trubbel, vilket ledde till att jag tillbringade en tid borta från hemmet. Vid 19 års ålder flyttade jag ut för gott och inledde min solokarriär. Min pappa kämpade med tanken på att lämna över stafettpinnen till mig. Han såg mig som en av de många konkurrenterna som försökte överträffa honom, men i själva verket var jag hans största beundrare. Ändå stannade hans lärdomar kvar hos mig även under den tid vi skiljdes åt. ”Sluta dricka” sa han till mig. ”Gör inte som jag gör, gör som jag säger.” Och inför ett av mina första stora hopp, över 10 skåpbilar, blev jag så orolig att jag fick feber, men sedan kom jag ihåg vad han alltid sa till mig. ”Det är normalt att du är nervös”, sa han och tillade: ”Ju större publik, desto bättre kommer du att klara dig.”
Han fick höra från folk hur bra jag hade blivit, men det hindrade honom aldrig från att oroa sig för mig. När vi pratade i telefon frågade han mig: ”Använder du ett säkerhetsdäck?” och ”Går din cykel som den ska?”. Han hade sett andra killar göra honom efter och bli förlamade eller dödade, och jag tror att han oroade sig för att om det någonsin skulle hända mig skulle det vara hans fel.
År 1989, när jag hoppade över fontänerna på Caesars Palace som han hade misslyckats med att ta sig igenom 22 år tidigare, var han där med mig. När jag gjorde hoppet och sa: ”Det var till dig, pappa”, sprang han fram och kramade mig med tårar i ögonen. Jag hade aldrig sett honom så känslosam.
Tro på det bästa som män kan vara
Efter det stöttade han mig under resten av min karriär. Nu var det han som pumpade upp publiken med wheelie-shower före mina stora stunts. Jag fortsatte att hoppa mellan två 13-våningshus, över ett mötande lokomotiv och till och med över Grand Canyon. I slutändan gjorde jag många fler hopp än vad min far någonsin gjorde. Som jag alltid säger till folk: ”Jag hoppar dubbelt så högt, dubbelt så långt, men jag träffar asfalten dubbelt så hårt”. Precis som min far drabbades jag av många brutna ben, många svåra operationer och flera krossade ryggkotor. Jag har tur att jag fortfarande kan gå.
Under de sista åren av min fars liv tillbringade vi mycket tid tillsammans. Vi mindes de galna liv vi hade levt och hur lyckliga vi hade varit gång på gång. Jag sa till honom: ”Jag älskar dig, pappa”, och han sa till mig: ”Jag älskar dig också, Rob.”
Robert Edward Knievel III, alias Kaptain Robbie Knievel, är en berömd stuntman. Under sin 30-åriga karriär genomförde han mer än 350 hopp, satte 20 världsrekord och är en av de största våghalsar som någonsin levt. Han kommer snart att ge ut sin självbiografi, Knievelution: Son of Evel, och kommer även att ge ut en ny film, Blood Red Snow.