Det fanns ett kort ögonblick i mitten och slutet av 80-talet då ett relativt litet företag, uppbackat av en studio i Dublin, framgångsrikt konkurrerade mot Disney med filmer som An American Tail, The Land Before Time (som firar 30-årsjubileum i år) och All Dogs Go to Heaven. Men den enorma framgången med Den lilla sjöjungfrun i slutet av 1989 fick saker och ting att svänga till Disneys fördel. Animationsjättens största kommersiella succé sedan Djungelboken från 1967 markerade början på Disneys så kallade renässans – och slutligen slutet för Sullivan Bluth Studios. Men låt oss komma till allt detta om ett ögonblick.
Don Bluth är texan och en mångsysslare. Han utbildade sig till animatör men arbetade även som regissör, producent och designer. Mellan 1959 och 1977 arbetade han för Disney med ett antal projekt (Törnrosa, Svärdet i stenen, Robin Hood, Räddarna). 1979 startade han tillsammans med en liten grupp animatörer sin egen rivaliserande studio med målet att hålla den traditionella celanimationen vid liv – en stil som Disney gradvis höll på att överge.
Men efter att bara ha släppt en enda långfilmsproduktion, The Secret of NIMH, ansökte Don Bluth Productions om konkurs. Efter att ha kämpat för att få igång olika nya projekt ansökte Bluth om konkurs för andra gången 1985. Det visade sig att affärsverksamheten inte var hans starka sida. Morris Sullivan, en framstående affärsman som hade grundat sitt eget finansiella konsultföretag, imponerades av den kombinerade talangen hos Bluth och hans två närmaste allierade, de andra Disney-avhopparna Gary Goldman och John Pomeroy. Han gick med på att bilda Sullivan Bluth Studios med ett första kontanttillskott på 5 miljoner dollar, och företaget var pånyttfött.
Då företaget kom till Dublin med en första personalstyrka på 85 personer för att sänka kostnaderna mellan Irland och Kalifornien, blev flytten permanent i november 1986 efter att den irländska regeringen erbjudit Sullivan Bluth Studios det största bidraget i landets historia för att flytta permanent i gengäld för fem procent av ägandet av studion. Tillsammans med Sullivans investering räckte det för att öppna en extremt modern sexvåningsstudio på 42 000 kvadratmeter bredvid Phoenix Park. Studion hade 21 avdelningar och sysselsatte över 350 personer i arbeten som sträckte sig från animation till administration (varav 75 procent var irländare). Ytterligare 4,5 miljoner dollar spenderades på utrustning och inredning för att skapa vad som kom att bli känt som en av de mest sofistikerade klassiska animationsstudiorna i världen.
Det fanns ett labb för utveckling av svartvitt material, teatrar och gott om ljud- och redigeringsmöjligheter. Själva redigeringsutrymmet bestod av visningsrum med stora skärmar och Moviola-utrustning som skickats över från Burbank. Det fanns luftkonditionerade projektionsrum, varav ett med ett enda 35 mm-projektorsystem för dailies och ett annat med ett visningsrum med 32 platser och två universella projektorer för smidig övergång mellan rullar.
Ljudavdelningen kunde skryta med toppmodern utrustning, bland annat Tascam multitrack-inspelningssystem, Magna-Tech-utrustning för ljudöverföring och ljudmodifiering, ett rum speciellt för inspelning av berättelser och ljudeffekter, samt ett enormt internt bibliotek med ljudeffekter. Till råga på allt inrättade Bluth sedan The Irish School of Classical Animation i Ballyfermot College för att stärka banden med sitt nya hemland. Om allt gick bra fanns det till och med diskussioner om en temapark för Sullivan Bluth som skulle kretsa kring alla deras karaktärer på skärmen. Med alla tänkbara vinklar täckta verkade framgången nästan garanterad.
Det var dock inte alla som delade Bluths vision om att skapa mörkare, mer mogna animerade filmer. Både barn och vuxna ville ha färg, äventyr och oändlig glädje. Men Bluth tyckte om att driva saker hit och dit, ofta till sin nackdel. An American Tail, som släpptes i november 1986, är en film full av hjärta och nyckfullhet och gav en bra avkastning på sin budget på 9 miljoner dollar trots att den fick blandade recensioner. Två år senare blev The Land Before Time en något oväntad succé och spelade in hela 84 miljoner dollar. Recensionerna var överlag positiva och filmen sågs som en stor förbättring jämfört med studions tidigare släpp. Den hade ett allmänt tilltal som lockade både unga och gamla tittare. Hade Bluth äntligen hittat framgångsreceptet?
Inte precis. År 1989 innebar All Dogs Go to Heaven en total omsvängning av lyckan för Sullivan Bluth Studios – ja, den innebar nästan ett slut på partnerskapet. Kritikerna tyckte att historien var förvirrande och att det var svårt att tycka om karaktärerna. Filmen släpptes samma dag som Den lilla sjöjungfrun, som hade satsat allt på en mycket bättre budget och soundtrack. Trots att All Dogs Go to Heaven gjorde en liten vinst drog sig företagets finansiärer omedelbart tillbaka, vilket ledde till att alla framtida projekt skrotades. Plötsligt såg studions framtid dyster ut. Det omdöpta Don Bluth Entertainment gick vidare med Rock-a-Doodle och ställdes mot FernGully: The Last Rainforest, som på ett imponerande sätt blandade dator- och handritad animation. Det blev en kommersiell katastrof och dödsstöten för Bluths karriär.
Mellan 1992 och 1995 gav Bluth ut en rad slarvigt producerade, dåligt mottagna filmer efter en hel del ekonomiskt käbbel. Vissa animatörer arbetade gratis och Bluth täckte företagets omkostnader ur egen ficka. På grund av den handritade celanimationens karaktär var Bluths produktioner alltid otroligt arbetsintensiva och dyra att göra. Från redaktionellt håll krävdes det många omgångar och stadier för att fullända den slutliga visionen; från skissstadiet kunde den fullständiga utvecklingen av alla karaktärer ta upp till sex månader. Berättelsen bearbetades av layout- och bakgrundsavdelningarna och gick sedan vidare till ytterligare en planeringsavdelning, innan den fullständiga uppsättningen av cirka en och en halv miljon enskilda teckningar mödosamt målades ut från papper och exponeringsark till cel.
För att ge en viss kontext till kostnaden för att producera ett soundtrack till en Bluth-film användes mellan 50 och 100 musiker för att spela in det slutgiltiga musiken. Detta kunde ta så lång tid som fem dagar med två sessioner på tre timmar till en kostnad av 10-20 000 dollar per dag. Detta var en helvetes massa pengar i slutet av 80-talet och början av 90-talet. Bluth vägrade att spara och 1995 hade studion i Dublin stängt för gott och med det kom kollapsen för den irländska animationsindustrin. I USA hade Disney just distribuerat Pixars debutfilm Toy Story och därmed startat en revolution inom animationsbranschen.
I dag ser horisonten mycket annorlunda ut hemma på Irland. Animationsindustrin är i god hälsa med en mängd prisbelönta studior – Cartoon Saloon (Song of the Sea, The Secret of Kells), Brown Bag Films (The Octonauts och olika verk för Nickelodeon) och Boulder Media (The Amazing World of Gumball och Danger Mouse) är de främsta av dem – med ett uppskattat värde på 100 miljoner euro.
Och hur är det med Bluth? Jo, han återvände till Kalifornien och fortsatte att göra filmer med varierande framgång. År 1997 blev Anastasia en överraskande succé, men den följdes tre år senare av den katastrofala Titan AE, som i praktiken stängde Fox Animation Studios för gott. Därefter sysslade Bluth med videospel fram till 2011.
Historiskt sett är Don Bluths arv fascinerande. Ingen hade egentligen gjort det han gjorde tidigare – att bryta sig loss från ett stort om än tröttsamt företag som Disney för att skapa ett helt nytt sätt att animera, något som var mörkare, definitivt mer surrealistiskt än Disney, något som involverade vuxna lika mycket som yngre tittare. I det stora hela var Bluths karriär ett tveeggat svärd.
Så mycket som det var ett nödvändigt steg när det gällde att ta animationsindustrin ut ur sin bekvämlighetszon, var det också ett nödvändigt evolutionärt steg i Disneys historia eftersom det tvingade företaget att tänka om och omstrukturera sig självt efter en 22-årig svacka. Genom att vända på saker och ting sänkte Disney Bluth effektivt i processen. Oavsett detta är det ingen tvekan om att Bluth förändrade mediet till det bättre genom att spela ut animationsjättarna i deras eget spel – och slå dem, åtminstone för ett tag –
Publicerad 20 jan 2018
.