Elektronmikroskopisk bild (25 000x förstoring) av ebolaviruspartiklar (gröna) som är fästa vid och knoppar av en infekterad cell (blå). Credit: National Institute of Allergy and Infectious Diseases.
Under ett elektronmikroskop ser det ut som en harmlös herdarsnok eller en scheerio med en lång svans, men det kan decimera det mänskliga immunförsvaret på några dagar och orsaka döden inom tre veckor.
Ebolaviruset, som är sällsynt men dödligt, är ett filovirus, en av fyra olika familjer av virus för hemorragisk feber. Det finns fem olika stammar av ebola. Det mest dödliga viruset är Ebola-Zaire, det virus som har orsakat mer än 8 600 dödsfall i år, främst i Västafrika.
Utbrott av ebola har inträffat allt oftare. Epidemin 2014 i Västafrika saknar motstycke när det gäller omfattningen och hastigheten på förödelsen. Den har blivit ett akut globalt hälsoproblem.
Medan mer än 4 000 proteiner finns i en typisk cell eller bakterie innehåller ebolaviruset endast sju olika proteiner av stora molekyler som är arrangerade i en lång, flätad, trådliknande sträng av negativt RNA. Ett av dessa sju proteiner är känt som nukleoprotein på grund av sin förmåga att interagera med virusets RNA-genom.
Forskare runt om i världen har studerat de olika ebolastammarna för att få en djupare förståelse för virusets molekylärbiologi, vilket skulle kunna vara avgörande för utvecklingen av vacciner eller antivirala läkemedel för att behandla eller förebygga sjukdomen.
James Talmadge, Ph.D., immunolog och professor vid avdelningen för patologi och mikrobiologi vid UNMC, är en av dessa forskare (se artikel på sidan 8). Han beskrev hur ebolaviruset fungerar:
”Ebolaviruset är bräckligt och kan liksom hiv endast överleva i ett fett (lipid) hölje. Men ebola gör på 10 dagar det som det tar 10 år för aids att åstadkomma. Från infektionstillfället till symtomdebut är det två till 21 dagar. Du är inte smittsam förrän du får symtom. De första symptomen är som influensa – feber, trötthet, muskelvärk, huvudvärk och ont i halsen. Det är då viruset attackerar kroppens immunförsvar och förstör dess förmåga att koagulera”, sade han.
”Ebola är listig. Det stoppar immunförsvaret från att göra antikroppar och börjar sedan kopiera sig självt som en galning. Viruset växer okontrollerat och infekterar och förstör organen och förvandlar dem till mos. Det är då som kräkningar, diarré och utslag uppstår. Så småningom dör varje cell och exploderar och släpper ut allt sitt innehåll i blodet. Detta utlöser en cytokinstorm, den mest extrema immunattacken. Det är det som dödar dig.
”I sjukdomens slutskede har du inre och yttre blödningar, multiorgansvikt och chock. Som om den äter upp dig inifrån och ut.
”Virus är molekylära hajar, ett motiv utan sinne.”