STEVE INSKEEP, HOST:
Många människor har lagt märke till det här – när du inser att något viktigt saknas i ditt liv kan din hjärna bara fokusera på den saken. Kanske är det pengar du saknar eller tid eller kärlek eller bara den senaste prylen som andra människor verkar ha. Två forskare har undersökt hur vi reagerar på knapphet som de kallar det. De menar att knapphet berör många aspekter av våra liv. Här är NPR:s samhällsvetenskapliga korrespondent Shankar Vedantam.
SHANKAR VEDANTAM, BYLINE: För sex år sedan arbetade Brandi Drew på ett äldreboende i Michigan. Hon hade varit anställd hos sin arbetsgivare i mer än tio år. En dag gjorde hon ett misstag.
BRANDI DREW: Jag hade bara bråttom hem, det var allt, för dagvården stänger klockan 6. Jag slutar klockan 5. Det var kanske en bilresa på 15 km, ett område med mycket trafik, och jag visste att jag var tvungen att hämta blöjor, och det enklaste för mig var att hämta dem innan jag hämtade barnet.
VEDANTAM: Så Brandi stannade vid en affär, tog blöjorna och använde sitt kreditkort i självutcheckningsstationen. Det var inte förrän senare som hon upptäckte att hon hade använt fel kort, inte sitt eget utan företagets kreditkort.
DREW: Min chef ringde in mig och sa: ”Hej, vad är det här för köp? Så om hon inte hade sagt något tror jag inte att jag skulle ha förstått det.
VEDANTAM: Brandi trodde att en ursäkt och en förklaring skulle räcka. Hennes chef sa nej. Brandi fick sparken.
DREW: Jag grät bara. Jag grät i typ en hel dag för jag kunde inte tro det. Jag ville inte gå hem och berätta för mina barn vad som hade hänt. Jag ville inte berätta för min man vad som hade hänt. Jag visste helt enkelt inte vad jag skulle göra i det läget. Jag kände mig som en – jag kände mig som ett misslyckande som förälder eftersom jag inte gav ett gott exempel även om det var ett misstag.
VEDANTAM: Brandi försökte få in pengar genom att göra småjobb, men stressen växte. För att klara sig själv beställde hon ett nytt kreditkort. Dagen då det kom sprang hon direkt ut genom dörren till Wal-Mart.
DREW: Och jag köpte toalettpapper i familjestorlek, tvättmedel i familjestorlek. Jag köpte allting på en gång i stället för att ha det i beredskap för säkerhets skull. Så jag tog ut det inom de första dagarna som jag hade det i stället för att behålla det för nödsituationer.
VEDANTAM: I det ögonblicket, när hon tog ut det maximala beloppet på kreditkortet för de hushållsartiklar som hon behövde, glömde Brandi bort saker som var något mindre brådskande.
DREW: Vad jag inte tänkte på var bensinpengar, då? Jag tänkte inte på vad bensin skulle kosta. Det var det största problemet. Det var alltid svårt att ha bensin.
VEDANTAM: Och så var det förstås själva kreditkortsräkningen.
DREW: När jag betalade av det var det över 800 dollar för ett kort på 500 dollar.
VEDANTAM: Brandi hade alltid varit försiktig och samvetsgrann. Så varför gjorde hon dessa misstag? En förklaring – det psykologiska fenomenet knapphet.
SENDHIL MULLAINATHAN: När du har knapphet, och det skapar ett knapphetstänkande, leder det till att du tar till dig vissa beteenden som på kort sikt hjälper dig att hantera knapphet men som på lång sikt bara gör saken värre.
VEDANTAM: Det här är Sendhil Mullainathan, ekonomiprofessor vid Harvard. För några år sedan började han och Eldar Shafir, psykologiprofessor vid Princeton, undersöka en hypotes. Den gick ut på följande – när man verkligen vill ha något börjar man fokusera på det tvångsmässigt. När man är hungrig är det svårt att tänka på något annat än mat, när man är desperat fattig oroar man sig ständigt för att klara sig själv. Knapphet ger upphov till ett slags tunnelseende och förklarar varför vi, när vi sitter i ett hål, ofta tappar bort de långsiktiga prioriteringarna och gräver oss ännu djupare. Här är Sendhil.
MULLAINATHAN: Tänk om det inte är så att fattiga människor på något sätt är bristfälliga utan att fattigdom gör alla mindre kapabla, att det är – att det är du och jag i morgon, om vi skulle bli fattiga, som plötsligt skulle få samma effekt, att fattigdom på något sätt ändrar våra sinnen?
VEDANTAM: Naturligtvis, om denna hypotes är sann, då…
MULLAINATHAN: Samma person, när den är fattig, borde ha mycket olika kognitiv kapacitet än när den är rik. Så hur skulle vi testa det? Tja, tyvärr har vi inte den typen av pengar för att göra fattiga människor rika, men sockerrörsodlare skapar faktiskt ett naturligt experiment för oss.
VEDANTAM: Det stämmer – sockerrörsodlare i Indien. Det visar sig att dessa jordbrukare bara får betalt en gång om året, direkt efter skörden.
MULLAINATHAN: Månaden efter att de får den inkomsten är de ganska rika. Men precis som alla som får en enorm vindsvinst på en gång, spenderas pengarna lite för snabbt. Så i slutet av skördecykeln är de relativt fattiga. Så nu har vi samma person en månad före skörden fattig och en månad efter skörden välbärgad.
VEDANTAM: Sendhil och Eldar testade jordbrukarna på deras långsiktiga tänkande när de inte hade några pengar och när de hade gott om pengar. Resultaten var häpnadsväckande.
MULLAINATHAN: Vi fann en enorm skillnad. Så vi fann att efter skörd, när de har det bra ställt, har de mycket mer impulskontroll.
VEDANTAM: För att vara tydlig är det inte så att fattiga människor fokuserar på omedelbara behov för att det är det enda de vill tänka på. Det är allt de kan tänka på. Knapphet fångar sinnet. Faktum är att den tunnelseende som knapphet ger upphov till faktiskt kan sänka ditt resultat på ett IQ-test.
MULLAINATHAN: Enkelt uttryckt är det som att vara fattig om man precis har gjort en hel natt.
(LJUDBAND AV MUSIK)
VEDANTAM: Det tog åratal och små steg, men så småningom hittade Brandi Drew en väg ut ur knapphetsfällan. Hon hittade ett jobb och anmälde sig till ekonomisk rådgivning. Hon lärde sig att använda signaler och påminnelser för att se bortom sina omedelbara behov och önskningar.
DREW: Jag har faktiskt en kalender nu där jag skriver ner allting för att se till att jag betalar saker och ting på rätt dag och vid rätt tidpunkt.
VEDANTAM: Sendhil och Eldar säger att de psykologiska effekterna av knapphet kan ses inom många områden av livet, bland ensamma människor som saknar kamratskap, till och med bland de mycket upptagna som saknar tid. I alla dessa fall, menar de, måste människor inse hur det faktum att inte ha tillräckligt av något kan göra oss så vansinnigt fokuserade på kortsiktiga lösningar att vi förlorar våra prioriteringar ur sikte. I dessa ögonblick, säger de, är det viktigt att titta upp, att märka att vi befinner oss i en tunnel. Shankar Vedantam, NPR News.
(Ljudklipp av musik)
INSKEEP: Det råder ingen brist på Shankar Vedantam. Om du vill ha mer av honom är han värd för podcasten Hidden Brain.
Copyright © 2017 NPR. Alla rättigheter förbehållna. Besök våra sidor om användningsvillkor och tillstånd på www.npr.org för mer information.
NPR:s transkriptioner skapas med en brådskande deadline av Verb8tm, Inc., en NPR-entreprenör, och produceras med hjälp av en egen transkriptionsprocess som utvecklats tillsammans med NPR. Denna text är kanske inte i sin slutliga form och kan komma att uppdateras eller revideras i framtiden. Noggrannhet och tillgänglighet kan variera. Den auktoritativa dokumentationen av NPR:s program är ljudinspelningen.