Du gör det förmodligen. Det kanske är inrotad från när du var liten och nu är det nästan automatiskt. Du ser blixten – och du börjar genast räkna sekunderna tills det dundrar.
Men får du verkligen en bra uppskattning av hur långt bort blixten är genom att räkna? Är det här en av de där gamla trossagorna, eller är det faktiskt baserat på vetenskap? I det här fallet kan vi tacka fysiken för denna snabba och enkla – och ganska exakta – beräkning.
Vad händer då när ett stort oväder drar in?
Den blixt som du ser är den urladdning av elektricitet som rör sig mellan molnen eller till marken. Åskan du hör är luftens snabba expansion som svar på blixtens intensiva värme.
Om du är riktigt nära blixten kommer du att se den och höra åskan samtidigt. Men när den är långt borta ser och hör du händelsen vid olika tidpunkter. Det beror på att ljuset färdas mycket snabbare än ljudet. Tänk dig att du sitter på näsblodsplatserna på en basebollmatch. Du ser slagmannen slå bollen en sekund innan du hör slagträets smäll.
När man observerar en händelse på jorden ser man saker nästan i samma ögonblick som de sker – ljusets hastighet är så snabb att man inte ens kan upptäcka restiden. Ljudets hastighet är mycket långsammare, vilket ger oss tid att göra våra beräkningar.
Låt oss förenkla hastighetsekvationen: Ljudet färdas lite mer än 700 miles i timmen, eller 700 miles på 3 600 sekunder. Det innebär att 7 mil färdas var 36:e sekund. Gör det ännu enklare och avrunda neråt till 7 miles var 35:e sekund… eller 1 mile var 5:e sekund! Räkna till 5: Om du hör åska inträffade blixten inom 1 mile.
Nu när du vet hur långt bort blixten slog ner, är det tillräckligt långt bort för att vara ett säkert avstånd från ovädret? Det är faktiskt en knepig fråga. Åska kan höras på upp till 25 mils avstånd, och det har dokumenterats att blixtnedslag har inträffat så långt som 25 mil från åskväder – det kallas för en ”blixt från klar himmel”. Så om du kan höra åska är du tillräckligt nära för att bli träffad av blixten, och det är säkrast att skydda dig inomhus eller i en sluten bil.
Och räkna inte med att folkets visdom att blixten aldrig slår ner på samma ställe två gånger kommer att skydda dig. Den är helt fel. Till exempel slår blixten ner i toppen av Empire State Building i genomsnitt 23 gånger per år.