Hur man på ett säkert sätt utfodrar hästar i grupp

Mat är en förutsättning för alla levande varelser. Därför är det en starkt motiverande faktor i många arters beteende, inklusive hästar. Att få tillräckligt med mat är avgörande för hästars fysiska och psykiska välbefinnande. När hästar lever i en grupp kan grundläggande hästbeteenden och enskilda hästars personligheter komplicera ätandet och orsaka disharmoni, stress och fysiska problem som sträcker sig från undernäring till stridsskador. Här undersöker vi de problem som kan uppstå när du utfodrar hästar i en grupp och hur du löser dem.

Naturens sätt

I det vilda tillbringar hästar ungefär 60 procent av sin tid med att söka föda eller beta. Bråk mellan grupper av vilda hästar uppstår sällan på grund av gräset, eftersom det vanligtvis är tillräckligt utspritt för att varje medlem av flocken ska få en chans att äta. Om det finns för lite gräs flyttar gruppen vidare. Hästar kan tillryggalägga dussintals kilometer på en dag när de försöker hålla alla hjordmedlemmar matade.

Vatten är dock mer sannolikt en källa till stridigheter bland vilda hästar, eftersom det vanligtvis är mer begränsat. Den naturliga ordningen för flocken vid vattenhålet innebär att hingsten går först, stona därefter och ungdjuren sist.

Gör detta att man kan få en bild av hur tama hästar beter sig i en grupp vid utfodringstillfället? Ja – det verkar tyda på att så länge det finns gott om mat kan hästar i teorin äta fredligt tillsammans. Men om en resurs (mat eller vatten) är begränsad uppstår en hierarki. Hos tama hästar omfattar hierarkierna naturligtvis vanligtvis inte en hingst, och vi finner att dominansbeteenden tenderar att härröra mer från hästarnas individuella personligheter än från deras kön eller ålder.

Aggressionens rötter

Varför blir vissa hästar aggressiva när mat kommer in i ett scenario? Mat är livsviktigt, ja, men hur rangordnar hästar det i förhållande till andra saker som är viktiga för dem – till exempel frihet, kamratskap och till och med en fast inbyggd last?

Jag arbetade med en serie experiment vid Cornell University som visade exakt var mat är viktig för hästar. Vi använde operant betingning (hästen lärde sig att trycka på en knapp med nosen för att få det den ville ha) för att testa hästars preferenser. Vi ville se hur viktigt det skulle vara för dem att a) släppa ut sig själva ur en bunden box och in i en paddock efter 23 timmars fasthållning, b) ha kontakt med en annan häst och c) vara i stånd att tillgodogöra sig en krubbitningsvana. Var och en av dessa önskemål jämfördes med betydelsen av mat. Resultatet? Mat visade sig vara den mest motiverande kraften av dem alla.

Hästar anser att mat är värd att skydda från andra hästar, särskilt om det inte finns tillräckligt med mat för alla. Till och med hö kan utlösa ett slagsmål om det inte finns tillräckligt mycket av det. Om utfodring med hö orsakar aggression (och särskilt om hästarna också tuggar ved) hjälper det att öka mängden hö som tillhandahålls. Däremot är det ännu mer sannolikt att spannmål eller sött foder i någon mängd leder till att humöret flammar upp och att hästarna upprätthåller hackordningen med sina tänder och hovar.

Gruppmat är bra
Det är naturligt och hälsosamt för hästar att leva tillsammans, och att äta i grupp har tydliga fördelar. Forskning visar att hästar äter bättre och längre om de kan se en annan häst när de äter (så länge aggressioner inte stör).
Vid University of California i Davis satte forskare ihop en dominant häst och en underordnad häst i en inhägnad och registrerade den tid som varje häst ägnade åt att äta. Utan någon barriär mellan hästarna ägnade den dominanta hästen mycket mer tid åt att äta än den underordnade. När en solid barriär placerades mellan dem så att de inte kunde se varandra tillbringade den dominanta hästen faktiskt mindre tid med att äta, medan den underordnade hästen kunde tillbringa mer tid med att äta än den hade gjort utan barriär.
Men här kommer den intressanta delen. När en trådbarriär som hästarna kunde se igenom placerades mellan dem åt båda hästarna mer än när de inte kunde se varandra. Tydligen finns det en ”social underlättande” av ätandet – det vill säga en häst äter mer när en annan häst äter i närheten, möjligen för att den känner sig säkrare.

Som vilda hästar gör kommer hästar som betas på rikligt med gräs att beta ungefär 60 procent av tiden. På samma sätt kommer hästar som förses med fritt valbart hö på ett torrt parti att tillbringa ungefär samma procentandel av sin dag med att äta höet. Baserat på denna statistik skulle det vara lätt att anta att om du utfodrar hästar med individuella portioner enligt ett schema, så skulle det vara mer lugnande för dem att ge mer frekventa utfodringar under dagen.

I tester fann forskarna dock att motsatsen var sann. Med andra ord ökade oönskade stereotypa beteenden (t.ex. krypning, vävning och stallgång) när hästar utfodrades tre gånger om dagen i stället för bara en eller två gånger om dagen. Varför är det så? Testerna visade att enbart väntan på utfodringstillfället, som i sig är stressande för hästar, bidrar till ett ängsligt beteende som i sin tur kan leda till aggressivt beteende. När man utfodrar en grupp enligt ett schema kommer denna ångest eller aggressivitet att uppstå i viss utsträckning hos varje gruppmedlem.

Möjligheten att bläddra under hela dagen – även om man inte tar in stora mängder foder – kan däremot bidra till att dämpa aggressioner. Att söka efter mat är känt som ett aptitligt beteende och är lugnande för hästar. (Eftersom hästar får en viss mättnad från aptitligt beteende – det vill säga från att helt enkelt kunna strosa omkring och gnaga på den allra minsta växtlighet – kan detta minska deras benägenhet till aggression.

Solving Spats

Det enklaste sättet att veta om utfodringstiden orsakar beteendeproblem i din egen hästgrupp är att titta noga på när du placerar ut fodret och sedan stanna kvar och observera när hästarna äter. Du kommer att se vilka individer som hotar andra och vilka som håller sig undan, rädda och hoppas på en bit mat. Andra tecken på problem är bett- och sparkskador eller viktnedgång hos underordnade hästar.

Med tillräckligt med hö för alla bör hästarna kunna äta fredligt i grupp. För att öka freden ytterligare, placera fodret i separata högar eller i foderautomater som ligger minst tre meter ifrån varandra. Lägg också till en extra utfodringsstation så att en häst som skrämts bort från sitt hö lätt kan hitta en annan station att gå till. (Om du till exempel utfodrar fem hästar, ska du tillhandahålla sex utfodringsstationer.)

Gran eller sött foder är återigen mycket mer benägna att orsaka uppståndelse i gruppen. Om alla hästar får spannmål ska du ordna separata utfodringsstationer, precis som med hö. Om man utfodrar spannmål till endast en häst i gruppen är det bäst att ta bort den hästen från inhägnaden innan man erbjuder eller ens hanterar spannmålen. Hästar som känner att det finns spannmål kan närma sig dig, vilket gör det svårt för dig att på ett säkert sätt komma åt bara en häst. När du har flyttat din häst från gruppen på ett säkert sätt ger du den gott om tid att äta i lugn och ro i en separat inhägnad eller med koppel.

Nyckeltips för grupputfodring
Etablera en utfodringsrutin. Utfodringstiden ökar hästarnas oro, men när de vet exakt vad de kan förvänta sig av dig bidrar det till att lindra oro och aggression. Se till att alla andra som utfodrar också känner till rutinen.
Tänk igenom saker och ting och ta dig tid vid varje utfodring. Många olyckor inträffar när människor rusar och tar genvägar.
Om möjligt, utfodra utanför hästarnas inhägnad. Risken att du skadar dig är mycket större om du befinner dig bland de hungriga djuren när de trängs för att ta plats.
Placera höhögar eller foderautomater med minst tre meters mellanrum, och ge alltid en extra (t.ex, fem högar med hö till fyra hästar).
Om du avlägsnar eller binder aggressorer eller avlägsnar underordnade för utfodring, ska du göra det i god tid innan du erbjuder fodret, eftersom ljudet eller doften av det kan sätta igång de oönskade beteendena.

En grupps angripare (eller angripare – det kan finnas fler än en) kan vid behov bindas under utfodringen för att resten av gruppen ska kunna äta i lugn och ro, särskilt när det gäller spannmål. Ordna med binderier i förväg, med stabila stolpar och säkerhetsmekanismer i händelse av en olycka. Fånga aggressiva djur med morötter för att hjälpa dem att vänja sig vid att bli bundna under grupputfodringen. Bind dem så att ledningen är tillräckligt lång för att de ska kunna nå sitt eget foder.

Om du har turen att kunna bygga eller ändra ditt hägn, kom ihåg att ju mindre hägn du har, desto mer sannolikt är det att du kommer att ha bråk vid utfodringen. Om möjligt bör du ge tillräckligt med utrymme för att antalet hästar ska kunna spridas ut på lämpligt sätt under måltiden (tänk på minst tre meter mellan hästarna). Formen på inhägnaden har också betydelse. Rundade konstruktioner hindrar dominanta hästar från att köra in underordnade hästar i hörn och fånga dem, och en fyrkantig box är bättre än en smal rektangulär box av samma anledning.

Att ta sig tid att förbättra sin inhägnad och göra en extra ansträngning för att separera dominanta från underordnade hästar om det behövs lönar sig genom att hästarna kan äta i lugn och ro. På så sätt blir matningen säkrare även för dig.

Dr. Katherine Albro Houpt behandlar hästar, hundar och katter med beteendeproblem. Förutom att vara veterinär har dr Houpt en doktorsexamen i beteendebiologi, är certifierad av American College of Veterinary Behaviorists och är professor emeritus vid Cornell University’s College of Veterinary Medicine. Hon har undervisat i kurser om beteende hos hästar, lantbruksdjur och sällskapsdjur och har varit mentor för läkare som vill specialisera sig på beteende inom veterinärmedicinen. Hon är författare till läroboken Domestic Animal Behavior och har också skrivit många vetenskapliga artiklar.