Män över 45 år som röker och dricker för mycket har ett ”fullt hus” av riskfaktorer, men många av de 60 000 personer i Storbritannien som sannolikt kommer att diagnostiseras med muncancer under det kommande decenniet kommer inte att ha alla dessa rutor. En av tre diagnostiserade personer är kvinnor, och dålig kost tros spela en roll i upp till hälften av fallen.
Över 1 800 britter dör varje år av muncancer, men tidig upptäckt och behandling skulle kunna rädda många av dem.
De viktigaste orsakerna
Rökning är den enskilt största orsaken till muncancer, tillsammans med alltför många andra sjukdomar.
Vi har gjort stora framsteg i Storbritannien när det gäller att minska rökningen, vilket måste vara goda nyheter för män i synnerhet. För trettio år sedan var det många fler män än kvinnor som rökte. I dag har rökningsnivåerna bland män minskat med 60 procent och med hälften bland kvinnor, men det innebär fortfarande att en av fem kvinnor och män röker.
Överdriven alkohol kan fyrdubbla risken, och både rökning och alkohol är också kopplade till halscancer.
Michael Douglas hamnade nyligen i skottgluggen för att han antydde att hans halscancer var kopplad till oralsex. Medan humant papillomvirus (HPV) tros ligga bakom ett växande antal fall av mun- och halscancer, glömde han lägligt nog att nämna sitt rökande förflutna och föredrog att uppehålla sig vid sitt rykte som Romeo.
Det finns inget romantiskt med muncancer
Om det upptäcks i ett tidigt skede är utsikterna för långsiktig överlevnad goda. Små cancerformer i läppen kan vara lämpliga för en ganska ny typ av specialistkirurgi som kallas Mohs-kirurgi – små lager av cancer avlägsnas ett i taget och kontrolleras i mikroskop medan du fortfarande opereras, vilket ger den bästa chansen att avlägsna all cancer och minsta möjliga mängd frisk vävnad.
Desto senare den diagnostiseras, desto större är sannolikheten att behandlingen av muncancer kommer att innebära större kirurgi, kemoterapi och/eller strålbehandling, med alla de biverkningar och komplikationer som dessa kan medföra.
Vad ska man hålla utkik efter
Det vanligaste varningssymptomet är ett sår i munnen som inte läker. Det sista jag vill göra är att orsaka onödig oro eller att översvämma min mottagning med bekymmer från en av fem britter som lider av mindre aphtsår i munnen. Till skillnad från muncancersår, som ofta inte gör ont, är aftonsår smärtsamma men ofarliga och brukar läka av sig själva inom en och en halv till två veckor.
Men om ett munsår inte läker av sig självt inom tre veckor bör det undersökas. Det bör man också göra om det finns några ihållande knölar. De kan uppstå på läpparna, tungan, tandköttet, kinden eller till och med på gommen. Ihållande vita, röda eller blandade röd-vita fläckar i dessa områden måste också undersökas. Det kan bero på en annan sjukdom, t.ex. lichen planus i munnen. Detta tillstånd kan vara mycket smärtsamt, men blir sällan cancer.
Dr vs tandläkare
Den första bok jag någonsin skrev för allmänheten, för fler år sedan än jag vill minnas, hette ”En yngre kvinnas diagnostiseringsguide för hälsa”. I avsnittet om hur du får ut det bästa av ditt läkarbesök vädjade jag: ”Visa oss vad som helst, men visa oss inte dina tänder. Läkare är inte tandläkare. Tandläkare är tandläkare.”
Medan dina tänder kanske är tandläkarens domän, tillhör resten av munnen oss båda. Om du har några symtom som du är orolig för är du välkommen att boka en tid hos din husläkare eller din tandläkare. Sitt bara inte på det.