Freddie Mercurys död var inte slutet på Queen’s klassiska era. Istället kom den finalen med Made in Heaven, ett album som kom den 6 november 1995, med den sista av en uppsjö av inspelningar som den sjuke sångaren gjorde innan han dog av aids 1991. Det markerade också det sista fullängdsprojektet med bandets medgrundande basist John Deacon.
Mercury hade oavbrutet arbetat under månaderna efter utgivningen av Innuendo från 1991 för att se till att det fanns tillräckligt med material för att Queen skulle kunna fortsätta utan honom. Han flyttade från München till Montreux, där Queen ägde Mountain Studios, så att han kunde arbeta under sina sista dagar.
”Jag tror att vår plan var att gå in där närhelst Freddie kände sig tillräckligt frisk, bara för att göra så stor nytta av honom som möjligt”, skulle Queen-gitarristen Brian May senare minnas. ”Vi bodde i princip i studion ett tag, och när han ringde och sa ’jag kan komma in i några timmar’ var vår plan att bara använda honom så mycket som möjligt.”
Även när hans hälsa kraftigt försämrades lade Mercury ner sång, ända fram till september 1991, då han slutade med att färdigställa ett spår kallat ”Mother Love”. I november var Mercury död. Medlemmarna i Queen var förkrossade. Även om de kände till Mercurys önskemål om en uppföljande inspelning dröjde det nästan två år innan de kunde förmå sig att ta sig an projektet igen.
”Jag har aldrig kommit över hans död”, sa trummisen Roger Taylor senare till Rolling Stone. ”Det har ingen av oss gjort. Jag tror att vi alla trodde att vi kunde komma till rätta med det ganska snabbt, men vi underskattade vilken inverkan hans död hade på våra liv. Jag tycker fortfarande att det är svårt att prata om det. För de av oss som är kvar är det som om Queen var ett helt annat liv.”
Lyssna på Queen som framför ’My Life Has Been Saved’
Och ändå är det inget av detta förebud som tynger Made in Heaven. Det förblir ett av Queens mest målmedvetet optimistiska verk och – trots den utspridda, postuma karaktären av dess utgivning – ett starkare album än sin föregångare. När Mercury närmade sig slutet av sitt liv visste alla det, och de samlades som aldrig förr. ”Freddie sa: ’Skriv saker till mig. Fortsätt att ge mig ord. Jag ska sjunga”, minns May i samma artikel i Rolling Stone.
I själva verket var inte hela Made in Heaven sammansatt av Mercurys sista sång. En del av materialet härrörde från sessioner för The Works från 1984 och en del från Mercurys soloalbum Mr Bad Guy från 1985. ”You Don’t Fool Me”, å andra sidan, sattes helt enkelt ihop av producenten David Richards från det som blev över. Ändå hänger den vackert ihop.
Solen skiner genom låtar som den John Deacon-komponerade ”My Life Has Been Saved”, ”Heaven for Everyone” (ett Taylor-original som insisterar på att ”den här världen skulle kunna vara rolig”), Mercurys ”I Was Born to Love You” och ”A Winter’s Tale”, som tar med fansen in i den utsikt som Mercury tittade på i Montreux.
Det är bara på ”Mother Love” som Made in Heaven förråder en viss känsla av vad som väntade. Det finns ledtrådar i narrativ mening (”I’m a man of the world and they say that I’m strong”, sjunger Mercury vid ett tillfälle. ”Men mitt hjärta är tungt och mitt hopp är borta”), men det är också mycket mer insiktsfullt. May fick till slut sjunga sista versen eftersom Mercury då var borta.
Made in Heaven blev Queens fjärde brittiska nr 1 i rad, och sjunde totalt, innan Deacon meddelade sin pensionering några år senare. ”Freddies död påverkade honom hårt”, sade Robert Ahwai, en collegevän och musikalisk samarbetspartner, senare. ”Kanske tänkte han: ’Freddie var bandet, så vad är poängen?'”
Queen har inte återvänt till toppen av listorna sedan dess.