Den nationella fotbollsligan sparkade igång den gångna helgen, åtföljd av den sedvanliga hoppet från sportmedia. För att hedra starten av fotbollssäsongen sammanställde tv-programmet ”NFL Films Presents” ett avsnitt om ordet hut, en interjektion som quarterbacks ropar när de inleder ett spel. De frågade ett antal NFL-spelare och tränare om deras teorier om ursprunget till hut, och bad sedan en lingvist att reda ut det hela. Den lingvisten råkade vara jag, så jag fann mig själv oförklarligt dela sändningstid med sådana som Don Shula och Tom Coughlin.
Det korta svaret, som jag gav i intervjun, är att hut i quarterbackens kadans (”hut 1, hut 2, hut 3…”) med största sannolikhet kommer från militära kadenser för marsch, där hut används för att betona en stavelse. Den militära hut-stilen har använts åtminstone sedan andra världskriget, då också drillsergeanter började skrika ”Atten-hut!” som en uppmaning till uppmärksamhet. På 1950-talet hade quarterbacks lånat denna teknik för att utveckla sina egna kadenser för att ropa upp snapsen. Hut är en kort, skarp stavelse som kan höras tydligt på långt håll, så den tjänar quarterbacken lika bra som en drillsergeant som leder en marsch.
Det långa svaret går faktiskt långt tillbaka i tiden före fotbollen. I århundraden har enstaviga ord som hip, hup och hep använts som interjektioner för att väcka uppmärksamhet, särskilt när det gäller djur. Kuskar ringer dessa ord för att leda hästar, och boskapsskötare använder dem för att styra sina flockar. Hup har registrerats i denna användning sedan 1700-talet, och hut från 1800-talet. I början av 1900-talet började övningsledarnas rytmiska kadenser för marschering att ta formen av ”hip/hup/hep 2, 3, 4”. (Jag har hittat militära exempel på hup från 1919, hip från 1923 och hep från 1928). När hut (och ”atten-hut”) blev populärt under andra världskriget togs den militära barken upp av övningsledare för marschorkestrar, trumkårer och pep squads. Till exempel står det i en guide till marschorkesterövningar från 1941: ”Vissa ersätter ’Hup!’ eller ’Hut!’ med ’en’ för att få accent.”
Fotbollssporten utvecklade under tiden sina egna interjektioner. Redan på 1890-talet introducerade John Heisman – som är känd för Heisman Trophy – ordet hike i fotbollen. Ursprungligen använde centern (som sätter bollen i spel) en hand för att vända bollen under sina ben till quarterbacken. För att meddela centern att han var redo att starta använde quarterbacken en beröringssignal, ofta genom att skrapa centerns ben. När han spelade som center för laget vid University of Pennsylvania 1890-91 blev Heisman lurad av en motspelare som skrapade hans ben. Han vände bollen tillbaka och quarterbacken missade passningen. Heismans lösning var att låta quarterbacken använda ordet hike för att sätta bollen i rörelse så att alla var klara när spelet började. Hike var ett bra val, eftersom det kan betyda ”att dra eller lyfta med en plötslig rörelse”, och det är vad centern gör med bollen.
Snart därefter införde Heisman som tränare ”direkt snap”, där bollen ”hikas” på det nu välkända sättet. Tidigare skulle bollen rullas tillbaka längs marken eller snappas med ändan över ändan (en ”snapback”). År 1893, när Heisman var tränare vid Buchtel College (numera University of Akron), hade han en mycket lång quarterback som hade problem med att bollen rullades till honom. Heisman uppfann därför den direkta snapsen så att centern kunde kasta bollen direkt upp till quarterbacken. Alla andra collegelag följde Heismans exempel.
Signalen till quarterbacks blev sedan alltmer komplex. På 1920-talet hade ”skiftformationer” utvecklats, den mest kända var Knute Rocknes ”Notre Dame shift”. Quarterbacken ropade signalen och sa sedan hip för att indikera att den offensiva linjen skulle flytta sig till nya positioner på scrimmage-linjen. Hela backfieldet flyttade sig när hip ropades. Notre Dame-quarterbackens hip (”1, 2, 3, hip!”) hade ett tydligt släktskap med den tidens militära marschkadens (”hip 2, 3, 4”), men för åskådarna påminde skiftet också om hippity-hop från hoppande grodor. Olika regeländringar infördes för att bromsa skiftet, och den ständiga rörelse som hipen avbröt blev mer dämpad efter Knute Rockne-eran på 20-talet.
I motsats till hipen i Rocknes lag signalerade hutet under efterkrigstiden (för både college- och proffslag) inte nödvändigtvis en förskjutning av den offensiva linjen. Quarterbacken kunde signalera för centern att snappa bollen på den första, andra eller tredje hyttan utan att något skift kallades. Ett tidigt tryckt exempel på hut (upptäckt av orddetektiven Barry Popik) kommer från Sporting News från den 20 oktober 1954: ”Mitchell kommer in på sin position, börjar sitt utrop och är redo att ge den ’Hut-två, hut-två’.” Los Angeles Times av den 9 juli 1955 förklarade hut i en artikel om det strömlinjeformade system för signalutrop som användes av L.A. Rams under ledning av Sid Gillman: ”När quarterbacken ger snapsen vid scrimmage-linjen (’Hut-one… hut-two… hut-three’ och så vidare) sjunger han den i ett orytmiskt tempo så att fienden inte kan förutse centerns snaps”. Sedan dess har quarterbackkadenserna utvecklats ytterligare, även om hut har förblivit ett vanligt inslag.
Självklart var detta alldeles för mycket historia för att rymmas i en kort tv-intervju. Men det var väldigt roligt att gräva i arkiven för att pussla ihop den genomarbetade bakgrundshistorien till ett kraftfullt litet ord.