Britt Hermes betraktade sig själv som läkare. Nu är hon en avfälling.
Hermes praktiserade i tre år naturopati, en bred form av alternativmedicin som fokuserar på ”naturlig” vård, inklusive örtmedicin, akupunktur och den misskrediterade metoden homeopati. Men oro över en kollegas etik ledde till att hon tittade närmare på sitt yrke – och det hon fann oroade henne.
Så under de senaste två åren har Hermes fört en svidande kamp mot naturopatin på sociala medier, i vetenskapliga bloggar och på sin egen webbplats, Naturopathic Diaries, som just har vunnit en utmärkelse för ”årets bästa blogg” från en tidskrift för vetenskapsskepticism i Storbritannien. Hon har inte dragit sig undan.
reklam
Hermes har sagt att naturopater använder ett ”överflöd av pseudovetenskapliga metoder”. Hon lägger upp artiklar med trubbiga rubriker som ”Naturopatisk barnmedicin är inte säker”, ”Naturopater måste dra sig tillbaka från autism” och ”Naturopatisk medicin har för mycket kvacksalveri”. Och hon har spridit en petition på nätet för att hindra delstaterna från att erkänna naturopater som primärvårdsläkare. Hennes budskap: ”Jag försöker sätta in ett sammanhang och ta upp de falska och överdrivna påståendena”, säger hon. ”De vill kunna göra allt som en läkare vill göra – men de vill också utöva i huvudsak häxeri.”
annons
Hermes aktivism kommer vid en tidpunkt då de cirka 4 400 licensierade naturopaterna i USA organiserar sig och trycker på för att få mer legitimitet.
I maj kom mer än 100 blivande och praktiserande naturläkare till Capitol Hill för att samla stöd för ett federalt pilotprogram som skulle göra det möjligt för dem att få ersättning från Medicare för vissa patienter. De lobbar också för utökad behörighet att diagnostisera och behandla patienter i en handfull delstater, däribland Massachusetts och Michigan.
Dessa lobbyinsatser finansieras delvis av vitaminföretag som vill se yrket växa. Många naturläkare förespråkar kosttillskott, naturläkemedel och vitamininfusioner för att läka.
The American Association of Naturopathic Physicians har avböjt att kommentera. Men några av Hermes tidigare kollegor har attackerat henne för vad de ser som ett vilseledande angrepp på yrket.
Mainstream-läkare säger att Hermes är en kraftfull röst när det gäller att ta sig an alternativmedicinen av en tydlig anledning – hon känner till den inifrån och ut.
”Naturläkare ogillar mig, men de avskyr Britt för att hon är en förrädare”, säger dr. David Gorski, chefredaktör för Science-Based Medicine, som också har uttalat sig mot naturläkarbranschen.
”De hatar henne verkligen, verkligen, verkligen, verkligen.”
Från kliande hud till en 200 000-dollars examen i naturläkarmedicin
Hermes, som nu är 32 år gammal, tillbringade sin skoltid med att plågas av fruktansvärd psoriasis, en hudsjukdom som kännetecknas av kliande, röda fläckar. Hon började ta torskleverolja och ändrade sin kost för att se om något av detta skulle hjälpa, vilket hon trodde att det gjorde.
”Jag blev liksom besatt av tanken på att kunna behandla det utan receptbelagda läkemedel”, säger hon.
Det väckte en djup önskan hos Hermes: Hon ville uppnå ett idealiskt hälsotillstånd utan att behöva förlita sig på konventionell medicin. Hon fortsatte att skriva in sig på Bastyr University, en skola för alternativmedicin baserad i delstaten Washington. Det är ett av ett halvt dussin naturmedicinska och alternativmedicinska universitet i USA.
På Bastyr läste Hermes kurser med namn som skulle verka bekanta för konventionella medicinstudenter, som mänsklig anatomi och fysiologi. Men hon studerade också botanisk medicin, hydroterapi och homeopati, en metod som bygger på teorin att extremt utspädda koncentrationer av vissa föreningar kan behandla sjukdomar. Homeopati har i stor utsträckning blivit avfärdad som pseudovetenskap.
För närvarande har 17 delstater och District of Columbia lagar som kräver att naturläkare ska vara licensierade eller registrerade. De behöver en examen i naturmedicinska studier och ett godkänt resultat på NPLEX, eller Naturopathic Physicians licensing exam.
Naturmedicinska studenter kan välja att utföra ett residens, men det finns inte alls tillräckligt med platser för det antal studenter som utexamineras varje år, säger Jane Guiltinan, dekanus för School of Naturopathic Medicine vid Bastyr. Så många går direkt in i praktiken på egen hand. Däremot tillbringar unga läkare som precis har avslutat sin läkarutbildning i allmänhet minst tre år på en praktikplats, där de arbetar under överinseende av erfarna läkare.
Hermes har kritiserat Bastyrs läroplan för att den är helt otillräcklig för att utbilda praktiserande kliniker. Hon säger att hon aldrig lärde sig om den medicinska vårdstandarden för de flesta sjukdomar och att hon hade minimal erfarenhet av att arbeta direkt med sjuka patienter.
”Jag vet att det låter cyniskt, men naturläkarvård är som att välja behandlingar ur en magisk hatt”, skrev hon i ett blogginlägg på Naturopathic Diaries i maj 2015.
En mycket bedräglig annons. ND-utbildningen är inte baserad på standardmedicin. Yrket är svagt reglerat av sin egen. https://t.co/indKSXBLws
– Britt Marie Hermes (@NaturoDiaries) October 18, 2016
Dean Guiltinan bestrider hennes bedömning. ”Läroplanen på Bastyr är ganska rigorös”, säger hon. ”Jag har fullt förtroende för att våra utexaminerade kan komma in i primärvården.”
En patients kamp med infertilitet
Hermes hade också det förtroendet. Åtminstone till en början.
Hon tog examen från Bastyr 2011 och genomförde en ettårig praktik i familjemedicin och pediatrik på en klinik för alternativmedicin. (Hon var licensierad under sitt flicknamn Britt Deegan.)
Hon såg sig själv som en primärvårdsläkare för patienter som inte ville söka konventionell sjukvård – och hon tvekade inte att behandla dem. Hon gav barn kontroller och rådgjorde med sjuka cancerpatienter.
”Jag hade blivit så bekväm med talet och retoriken att jag betraktade mig själv som en läkare”, sade hon. ”Det var inte svårt att övertyga någon om att jag visste vad jag gjorde.”
En av hennes patienter, Emilie Bishop, led av endometrios – en smärtsam sjukdom där vävnader som normalt finns inuti livmodern växer utanför den. Hon hade kämpat för att bli gravid i månader när hennes förlossningsläkare hänvisade henne till en naturläkarklinik. Bishop hade provat alla typer av traditionella medicinska behandlingar, inklusive kirurgi för att åtgärda endometrios, men det hade inte hjälpt. Hon tänkte att hon inte hade något att förlora.
”Naturmedicin kan låta galet, men det var inte mindre galet än någon annans tillvägagångssätt”, säger Bishop, som nu är 32 år gammal.
Hon hittade sin väg till Hermes, som började ge henne en handfull kosttillskott och en vegansk kost. Deras första möte förvandlades till en och en halv timme lång konversation.
”Det var verkligen uppfriskande att ha någon som verkligen lyssnade på hur problemen påverkade mig och min kropp”, sade Bishop.
Men det fanns ingen skillnad i hennes smärta, och Bishop kämpade fortfarande för att bli gravid. Allt eftersom månaderna gick blev Bishop försiktig med de rekommendationer som Hermes gav. Bishop pekar på ett e-postmeddelande som hon fick från Hermes med planer för att få henne att få normal ägglossning igen för att öka hennes chanser att bli gravid.
”Hon började leka fertilitetsläkare, och hon lyssnade inte på vad jag ville eller vad jag behövde”, säger Bishop. ”Det kändes som om hon inte hade något att säga till om.”
Hermes inser nu att hon hade det – men vid den tiden, säger hon, trodde hon verkligen på det hon hade fått lära sig.
”Jag litade mer på naturläkarna än på vetenskapsmännen”, säger hon.
” vill kunna göra allt som en läkare vill göra – men de vill också i princip utöva häxeri.”
Britt Hermes, före detta naturläkare
Bishop prövade andra naturläkare, men kände att de gav henne skulden när deras behandlingar misslyckades. ”Jag fick höra: ’Du gjorde det inte tillräckligt länge, du gjorde det inte tillräckligt bra, du måste anstränga dig mer'”, säger hon.
I slutändan blev hon gravid och fick en son. Han var fortfarande liten när hon snubblade över bloggen Naturopathic Diaries. Hon läste varje inlägg som Hermes hade skrivit.
”Det var bara så befriande för mig att höra att allt var skit”, sa Bishop. ”Det var inte så att jag inte gjorde behandlingen tillräckligt bra eller att jag inte försökte tillräckligt hårt. Det var att jag använde behandlingar som sannolikt inte skulle hjälpa oavsett vad jag gjorde.”
Bishop kontaktade Hermes och frågade om hon kunde skriva ett gästinlägg på bloggen; Hermes tackade ja.
”Jag hyser ingen illvilja mot henne. Jag har mycket agg mot naturläkaryrket”, sade Bishop.
Snart nog skulle Hermes också göra det.
En smärtsam upptäckt leder till en snabb exit
Hon hade praktiserat i Arizona i ungefär två år när hon sa att hon upptäckte att hennes handledare hade importerat ett icke-FDA-godkänt läkemedel, Ukrain, från Österrike för att behandla cancerpatienter. Hermes fick reda på det en fredag i maj 2014.
I måndags slutade hon.
Hermes anmälde sin handledare, Michael Uzick, till delstatens styrelse för naturopati. Hon var inte bara upprörd över hans beslut att behandla cancerpatienter med ett icke godkänt och potentiellt riskfyllt läkemedel, säger hon. Hon var upprörd över hur han reagerade när hon konfronterade honom.
”Han sa att han visste att han gick över den etiska och juridiska linjen, men att de flesta naturläkare gör det här”, sade Hermes.
Hon pratade också med en mentor inom området, som sa till henne att hon gjorde en för stor grej av situationen. Hermes kunde inte skaka av sig sin ilska över de nonchalanta svaren från kollegor som hon en gång hade respekterat.
Uzick fick en reprimand av den nämnd som reglerar naturopatiska läkare i Arizona. Han svarade inte på en begäran om kommentarer för denna berättelse.
Men när han pratade med Hermes, ”anklagade han mig för att vilja ta ner hela naturläkaryrket”, säger hon.
Hon tog det som en utmaning.
När hon hade sagt upp sig från sitt jobb befann sig Hermes i en allvarlig knipa. Hon kunde inte få ett jobb inom det medicinska området eller som lärare i medicinsk vetenskap inom den akademiska världen med en naturläkarexamen. Hon hade spenderat mer än 200 000 dollar och fyra år på en utbildning som hon kände att hon inte längre kunde använda.
Här är min naturopatiska ”doktorsexamen” från @Bastyr, ett papper för 250 000 dollar som inte gör någon till läkare. Photo by @andreaskyriacou at #QEDcon pic.twitter.com/lPakbND45f
– Britt Marie Hermes (@NaturoDiaries) October 19, 2016
”Jag behövde bokstavligen börja om. Jag var livrädd”, sa Hermes. Hon packade sina väskor och flyttade med sin man till Tyskland för hans arbete. Där bestämde hon sig för att gå tillbaka till skolan för att studera naturvetenskap – igen. Hermes går nu ett masterprogram vid universitetet i Kiel och studerar däggdjurens mikrobiom.
Efter sin andra dag i molekylärbiologiklassen i det nya programmet gick Hermes hem och grät. Hon hade trott att hon hade lärt sig grunderna på Bastyr, men nu insåg hon att kurserna inte hade varit alls lika rigorösa som hon hade trott. Hon var förvånad över att hon var tvungen att arbeta för att förstå begreppen. Hennes tidigare studier hade varit en barnlek.
”Jag minns att jag studerade för mina kurser medan jag solade vid poolen”, säger hon.
Denna frustration och ilska fick Hermes att starta sin blogg, Naturopathic Diaries. Hon spenderar ungefär 30 timmar i månaden på den och andra former av media.
Sluta ljuga om att naturopater kan behandla kronisk smärta hos veteraner. https://t.co/wwrRn2OIRe
– Britt Marie Hermes (@NaturoDiaries) October 19, 2016
Dr David Palma, strålningsonkolog vid Ontario Institute for Cancer Research, säger att han använder Naturopathic Diaries som en resurs när han pratar med patienter som vill söka alternativ vård.
Han har inga problem med att de sträcker ut sig till alternativa behandlare för att komplettera sin traditionella medicinska vård. Men han har sett katastrofala konsekvenser när en patient förkastar en traditionell terapi med en hög botningsfrekvens och i stället söker sig till en ”helt naturlig” behandling.
”För oss som läkare är det hjärtskärande. Men det är absolut inom patientens rättigheter så länge patienten är välinformerad”, sade Palma.
Det är där arbete som Naturopathic Diaries kommer in, sade han.
Under attack från tidigare kollegor
Det har varit en anstormning av kritik – en del av den vitriolisk – sedan Hermes började blogga om naturopati som en tidigare insider. Kommentarerna på hennes sajt säger allt.
”blev mycket bitter på området naturmedicin på grund av att du inte var en bra läkare under en period … Du måste be till Gud och han kommer att leda dig till vad du var kallad att göra på denna jord, men det var helt klart inte att vara en naturmedicinsk läkare”, skriver en kommentator.
En annan kommentator kallade Hermes och hennes gästförfattare för ”häxjägare”.”
Och en särskilt bestämd kritiker har skapat en webbplats för att plocka sönder Hermes petition för att stoppa naturopater från att få licens.
Denna webbplats, och många anhängare av naturopati, pekar på en handfull randomiserade studier som antyder att den kan ha en viss nytta.
En studie från 2009 som publicerades i PLOS One, till exempel, tittade på 75 patienter med måttlig till svår ångest. De behandlades antingen med en standardiserad psykoterapeutisk intervention som inkluderade djupa andningstekniker eller en naturopatisk behandling som inkluderade kostrådgivning, djupa andningstekniker, multivitaminer och ett växtbaserat läkemedel som kallas ashwagandha.
Båda grupperna såg signifikanta förbättringar av ångest – men de naturopatiska patienterna rapporterade också en större förbättring i kompletterande livskvalitetsmått. I studien undersöktes dock inte de enskilda effekterna av varje behandlingskomponent för att ta reda på vad, om något, som gav naturopatimottagarna denna extra boost.
En annan studie som citeras av naturopater undersökte 207 patienter med kardiovaskulära sjukdomar. Vissa patienter fick vård av enbart sin husläkare, medan andra fick vård av både husläkare och naturopater som gav hälso- och näringsrådgivning eller kosttillskott.
De som ingick i naturopatgruppen hade en 3-procentig minskning av risken för hjärt- och kärlsjukdom efter ett decennium. Men studiens författare påpekar att de inte fick enbart naturopatisk vård, utan naturopati plus konventionell vård. Det är också möjligt att skillnaden berodde på den extra tid som de tillbringade i samråd med en läkare – och att de skulle ha fått liknande fördelar av möten med alla typer av sjukvårdspersonal, inte bara naturopater.
Båda dessa studier, och andra som anförs av förespråkare för naturopati, är också små – det skulle behövas större, mer robusta studier för att bevisa att naturopatisk vård är säker och effektiv för att behandla vissa tillstånd.
.@jomojm Riskera det inte. Naturopatiska ”läkare” är farliga för din hälsa. Hitta en riktig läkare som du gillar.
– Britt Marie Hermes (@NaturoDiaries) October 19, 2016
Gorski säger att angreppen mot Hermes inte bara handlar om hennes arbete inom naturopati. De handlar också om henne som person.
”Vad jag har kommit att uppskatta, kanske för att jag är en medelålders vit kille, är hur mycket övergrepp, sexuella och misogyna övergrepp … som kvinnor får stå ut med”, sade han. ”Och naturligtvis är hon perfekt för det.”
Hermes försöker att inte ta dessa attacker till sitt hjärta – men det betyder inte att hon inte lyssnar.
”Jag är öppen för dessa kritiska synpunkter och överväger dem noggrant”, sade hon. ”Men ingen har ännu ett övertygande argument för att jag har missuppfattat naturopatisk medicin.”
Så hon backar inte. Hon saktar inte heller ner. För tillfället fokuserar hon på att bygga upp en karriär inom molekylärbiologi. Hon ser sig själv stanna kvar i labbet – och utanför undersökningsrummet – och hoppas kunna förbättra patienternas liv genom sin forskning.
Hermes sa att hon inte har någon önskan om att söka naturmedicinsk vård längre, men hon fick nyligen en lektion av sin läkare om hur stress kan påverka hennes hälsa. Hennes järnnivåer var låga och hon behövde äta mer kött, sa läkaren.
”Här var den här läkaren som gav mig det som naturopater skulle kalla naturopatisk vård. Men de aspekter som fungerar är inte unika för naturmedicin”, sade Hermes.
”Jag gick ut från det mötet mycket gladare än vad jag borde ha varit.”