Ida B. Wells-Barnett föddes av slavar och kämpade för att stoppa lynchningen av svarta amerikaner och förde sin kamp till Vita huset. År 1898 ingick hon i en delegation till president McKinley som krävde att regeringen skulle agera i fallet med en svart postmästare som hade lynchats i South Carolina.
Wells-Barnetts föräldrar, som befriades från slaveriet kort efter hennes födelse, dog av malaria när hon var 14 år. För att försörja sin bror och sina systrar blev hon skollärare. När hon reste till en skola i Memphis, Tennessee, insisterade en tågkonduktör på att hon skulle flytta från salongen till rökvagnen, den som var reserverad för svarta. Hon vägrade, han tog tag i hennes handled, hon bet honom och Wells-Barnett stämde järnvägen för sina handlingar och vann. Senare upphävde dock delstatsdomstolen distriktsdomstolens beslut.
Hennes lärarkarriär tog slut efter att hon skrivit en serie artiklar där hon fördömde den utbildning som gavs till svarta barn. Hon blev sedan delägare i tidningen Memphis Star. När tre av hennes vänner lynchades på falska anklagelser skrev hon svidande attacker mot lynchningspraxis. Som ett resultat av dessa och andra artiklar som ifrågasatte de vitas handlingar mot svarta, blev hennes tidning plundrad och förstörd. Men Wells-Barnett fortsatte kampen och förde sitt budskap till Europa och över hela landet.
Hon var en av grundarna av NAACP och var aktiv i Negro Women’s Club-rörelsen. Hon motsatte sig Booker T. Washingtons filosofi om anpassning. Tillsammans med andra svarta kvinnor marscherade hon i rösträttsparader, och hon samarbetade med Jane Addams för att stoppa segregationen av skolor i Chicago.
Ida B. Wells-Barnett var orädd och respekterad, en kompromisslös kämpe för alla människors rättigheter.