Hushållsarbetare utgör en betydande del av den informella arbetskraften i världen och är en av de mest utsatta arbetstagargrupperna. De arbetar för privata hushåll, ofta utan tydliga anställningsvillkor, oregistrerade i någon bok och uteslutna från arbetslagstiftningens tillämpningsområde. För närvarande finns det minst 67 miljoner hushållsarbetare i världen, exklusive barn som arbetar som hushållsarbetare, och detta antal ökar stadigt i utvecklade länder och utvecklingsländer. Även om ett stort antal män arbetar inom sektorn – ofta som trädgårdsmästare, chaufförer eller butlers – är det fortfarande en mycket feminiserad sektor: 80 procent av alla hushållsarbetare är kvinnor.
I deras arbete kan ingå uppgifter som att städa huset, laga mat, tvätta och stryka kläder, ta hand om barn eller äldre eller sjuka familjemedlemmar, trädgårdsarbete, vakta huset, köra bil för familjen och till och med ta hand om husdjur.
En hushållsarbetare kan arbeta på heltid eller deltid, vara anställd av ett enda hushåll eller av flera arbetsgivare, bo i arbetsgivarens hushåll (inneboende arbetstagare) eller bo i sin egen bostad (utboende arbetstagare). En hushållsarbetare kan arbeta i ett land där han eller hon inte är medborgare, och kallas då migrerande hushållsarbetare.
För närvarande har hushållsarbetare ofta mycket låga löner, alltför långa arbetsdagar, har ingen garanterad veckovila och är ibland utsatta för fysiska, psykiska och sexuella övergrepp eller inskränkningar i rörelsefriheten. Exploateringen av hushållsarbetare kan delvis tillskrivas luckor i den nationella arbets- och sysselsättningslagstiftningen och återspeglar ofta diskriminering på grund av kön, ras och kast.