Det borde inte vara någon överraskning att ”imageboard”-webbplatser som 4chan, 8chan och 2channel – som alla är värdar för anonymt, provocerande innehåll från användare runt om i världen, ofta utan att ta ut några avgifter – har sin beskärda del av luddiga historier som låter som om de vore bakom stängda dörrar. Hur exakt fungerar sajterna och vem driver dem?
Den frågan blev både tydligare och mer förvirrande den senaste veckan. Både 4chan och 8chan meddelade att deras ägarförhållanden hade ändrats – och att deras band till den japanska sajten 2channel hade dragit in dem i ett trassligt nät.
I januari meddelade Chris ”moot” Poole att han inte längre skulle driva sajten 4chan, som han grundade 2003, men det tillkännagivandet åtföljdes bara av vaga antydningar om hur sajten skulle fortsätta att fungera. I måndags återvände Poole kort till sajten för att ge ett svar: styret har överlämnats till Hiroyuki Nishimura, mest känd som grundare av 4chans egen föregångare, den japanska imageboard-sajten 2channel. (4chans tillkännagivande bekräftade inte några ekonomiska villkor för ägaröverföringen, och inget av sajternas tillkännagivande innehöll indikationer på att deras respektive innehålls- eller modereringspolicy skulle uppdateras.)
4chan har länge åtnjutit ryktbarhet på grund av det innehåll som publicerats av dess till stor del anonyma användare. På senare år, när administratörer som Poole började använda sig av modereringsmetoder som gick längre än att följa lagliga nedtagningsförfrågningar, strömmade en del av webbplatsens användare till liknande webbplatser som 8chan, som stolt arbetade med lösare modereringsnormer.
När 8chan fick ett uppsving av nya användare, utarbetade grundaren Fredrick ”hotwheels” Brennan ett avtal om att innehållet skulle läggas ut på samma personer som lade ut 2channel’s imageboards. Förra veckan bekräftade Brennan att han inte längre är 8chans ägare utan i stället en betald administratör, vilket han hävdade berodde på överföringar av domännamn och det faktum att det ekonomiska och tekniska stöd som erbjuds av sajtens nuvarande ägare, Jim Watkins, är anledningen till att sajten ännu inte har stängt ner.
Watkins namn figurerar i historien av en annan anledning: han fråntvingade Nishimura den administrativa kontrollen över 2channel år 2014. Webbplatsen hade redan drivits på amerikanska servrar för att kringgå de mer restriktiva japanska innehållslagarna, och användare av imageboards har hävdat att detta ägarbyte delvis skedde på grund av hur Nishimura hanterade – och eventuellt sålde – användarnas privata uppgifter. Nishimura har ännu inte uttalat sig om dessa anklagelser, men vi kan tänka oss att han kommer att få svara på frågor om dem och om upplösningen av 2channel under en officiell Q&A på 4chan tisdagen den 22 september kl. 20.00 EST.