Den huvudsakliga handlingen förgrenar sig ofta till tillbakablickar på viktiga träd i John Wades förflutna. Hans barndom refereras ständigt till som uppkomsten av hans persona, Sorcerer. Som barn misshandlades John ofta verbalt och känslomässigt av en alkoholiserad far, som beundrades av andra barn för sin offentliga personlighet. John besökte ofta Karra’s Studio of Magic, där han köpte dödsgillotinen som hans far köpt. John var förkrossad efter sin fars död och kanaliserade sin sorg till magi.
Wade träffade sin framtida fru Kathy under deras collegeår och blev intim med henne trots sin hemlighetsfulla natur. John spionerade på Kathy, vilket hon var medveten om, precis som han var medveten om hennes affär med en tandläkare. När John var utplacerad i Vietnam kommunicerade han och Kathy genom brev; vissa av hans brev skrämde Kathy. John blev djupt uppslukad av sin identitet som Sorcerer. Han porträtteras som en medlem av Charlie Company, som var inblandad i massakern i My Lai. Medan han hade ett skrivbordsjobb i registren raderade John sin inblandning i kompaniet.
Efter kriget gav sig John in i politiken. Han valdes till viceguvernör i Minnesota och kandiderade senare till den amerikanska senaten, där hans kampanj leddes av den affärsorienterade Tony Carbo. Vid ett tillfälle gör Kathy abort, trots sin stora önskan att få ett barn, eftersom John ansåg att det skulle vara problematiskt för hans politiska karriär om hon fick ett barn.
Efter hans jordskredsförlust i senatsvalet, under vilken det avslöjades om Johns roll i My Lai, tar John och Kathy semester i en stuga vid Lake of the Woods. De är besvärade av avslöjandet av Johns Vietnamhemligheter, men låtsas vara lyckliga. En natt vaknar John och bestämmer sig för att koka vatten till te. Han häller det kokande vattnet över några hushållsväxter och reciterar ”Kill Jesus”. Han minns att han klättrar tillbaka i säng med Kathy, men nästa morgon är hon borta.
Efter att ha gått runt i området en dag och upptäckt båtens frånvaro pratar John med sina närmaste grannar, familjen Rasmussen. Efter en tid ringer de sheriffen och organiserar en sökpatrull. Myndigheterna är misstänksamma mot Johns lugna uppträdande och brist på deltagande i sökandet. Kathys syster ansluter sig till sökandet och John gör det också. Efter arton dagar avbryts sökpatrullen och utredningen om John intensifieras. Med en båt från Claude och förnödenheter från Mini-Mart beger sig John norrut på sjön. Claude är den sista personen som pratar med John över båtens radio och anser att han låter desorienterad.
O’Brien introducerar många alternativ under romanens gång. Kanske hade Kathy rusat över sjön för snabbt, stött på en ojämn vattenyta och kastats ner i sjön och drunknat. Kanske hade hon gått vilse i vildmarken och fått slut på förnödenheter. Eller kanske hade John återvänt till sovrummet med det kokande vattnet och hällt det över hennes ansikte, skållat och dödat henne. Därefter kan han ha sänkt båten och kroppen i sjön, tyngd av ett antal stenar. Eller så kan händelsen ha varit Johns sista stora trolleritrick, ett försvinnande nummer.
John och Kathy kan ha planerat hennes försvinnande tillsammans, med avsikten att John skulle ansluta sig till henne och deras omstart. O’Brien introducerar detaljer som stöder var och en av möjligheterna och lämnar slutsatserna upp till läsaren. Även om det oklara slutet irriterade många läsare, hävdade O’Brien att detta är det sannaste sättet att berätta en historia. Det påminner om hans bok The Things They Carried, som presenterar flera sammanlänkade berättelser med olika karaktärer och ibland olika uppfattningar om samma händelser.