Influensapandemin 1918

I början av 2000-talet har oron för faran med influensa A virus subtyperna H5N1 (fågelinfluensa) och H1N1 (svininfluensa) och COVID-19 coronaviruset återupplivat intresset för Nya Zeelands värsta sjukdomsutbrott, den dödliga influensapandemin som drabbade mellan oktober och december 1918. På två månader förlorade Nya Zeeland ungefär hälften så många människor i influensa som under hela första världskriget. Ingen annan händelse har dödat så många nyzeeländare på så kort tid.

Många trodde att denna svåra form av influensa bars av ”ett dödligt nytt virus” som anlände på Royal Mail linjeskeppet Niagara den 12 oktober, men det är osannolikt att så var fallet. Hur pandemin än uppstod hade omkring 9 000 nyzeeländare dött när den avtog i december. Māori drabbades hårt, med cirka 2 500 dödsfall. Men döden inträffade inte jämnt bland vare sig Māori eller Pākehā. Vissa samhällen decimerades, medan andra klarade sig i stort sett oskadda. De enda platser som drabbades med enhetlig svårighet var militärläger.

Det fanns dock samstämmigheter i hur landet reagerade på krisen. Kommittéer inrättades för att samordna hjälpinsatser, och områden delades in i block eller distrikt, var och en med sin egen depå eller byrå. Många offentliga inrättningar och företag stängde, och offentliga evenemang och sammankomster sköts upp. Eftersom den medicinska personalstyrkan redan var ansträngd på grund av kriget, fyllde frivilliga luckorna, antingen i det egna hushållet eller i lokalsamhället.

I efterdyningarna sökte allmänheten svar från regeringen. Vad de fick var en stor omorganisation i form av hälsolagen från 1920, som Geoffrey Rice, författare till Black November: the 1918 influenza pandemic in New Zealand, beskriver som ”the most useful legacy” of the pandemic.