Baserade beteendeprinciper
Förstärkning kan anses vara den viktigaste beteendeprincipen och är nyckeln till beteendeförändring. Förstärkning inträffar när det sker en förändring i en stimulushändelse eller ett villkor som följer omedelbart efter ett svar, vilket ökar den framtida frekvensen av detta svar under liknande förhållanden. De förändringar i stimuli som fungerar som förstärkare kan beskrivas som att antingen presentera ett nytt stimulus i miljön eller ta bort ett redan närvarande stimulus från miljön.
Positiv förstärkning inträffar när ett beteende omedelbart följs av presentationen av ett stimulus som, som ett resultat, ökar den framtida frekvensen av detta beteende. Till exempel trycker en råtta på en spak i en operant kammare och får en pellets med mat. Om frekvensen av att trycka på spaken ökar kan man dra slutsatsen att presentationen av matbollen förstärkte beteendet att trycka på spaken positivt. En liknande effekt kan observeras för barnet som får ett raseriutbrott i varuhuset. Om föräldern ”ger efter” för barnets beteende genom att köpa en leksak förstärks den framtida förekomsten av att kasta ett raseriutbrott så att barnet kan vara mer benäget att kasta ett raseriutbrott i framtiden för att åstadkomma ett önskat resultat. (Det bör noteras att positiv förstärkning är en teknisk term som används för att beskriva effekten av en betingelse på förekomsten av ett svar. Detta står i kontrast till termen ”belöning” som används för att beskriva ett föremål eller en aktivitet som presenteras för någon i ett försök att ändra ett beteende. Det vill säga, förstärkning är en effekt som visas genom en ökning av beteendet, medan en belöning helt enkelt är något som presenteras för en person och som kan eller inte kan påverka dennes beteende).
När frekvensen av ett beteende ökar på grund av att ett stimulus i miljön har tagits bort, kallas processen för negativ förstärkning. Negativ förstärkning kännetecknas av flykt- eller undvikandekontingenser där organismen avger ett svar som antingen tar bort eller undviker presentationen av ett aversivt stimulus. Begreppet negativ förstärkning kan demonstreras genom att återvända till råttan och operantkammaren. Till exempel skickas en låg dos elektricitet genom golvet i den operanta kammaren, vilket ger råttan en mild chock, och när råttan trycker på spaken avslutas chocken. Om frekvensen av spaktryckningar i närvaro av chocken ökar, har spaktryckningen förstärkts negativt. Ett mer tillämpat exempel är att man genom att lossa bältet efter en stor måltid ofta får en tillfällig dämpning av det obehag som är förknippat med att äta för mycket. I detta exempel förstärks reaktionen att lossa bältet genom att den aversiva stimuleringen (fysiskt obehag) upphör, vilket ökar den framtida sannolikheten för denna reaktion i liknande situationer.
Det är viktigt att notera att när ett beteende väl har etablerats och förstärkts med förstärkning är det inte nödvändigt att förstärka det beteendet vid varje tillfälle. Många beteenden upprätthålls genom att intermittent förstärka dess förekomst. Ett intermittent förstärkningsschema är ett förstärkningsschema där vissa, men inte alla förekomster av beteendet ger förstärkning. Om förstärkning för ett beteende som tidigare har förstärkts inte sker vid alla tillfällen kommer beteendet att minska till liknande nivåer som före förstärkningen eller upphöra helt och hållet. Detta beteendeförfarande kallas extinction.
Bestraffning är en annan beteendeprincip som definieras utifrån dess funktion. Bestraffning inträffar när en förändring av ett stimulus, en händelse eller ett tillstånd omedelbart följer på ett beteende och minskar den framtida frekvensen av detta beteende. Liksom processen med förstärkning påverkar bestraffning beteendet genom att antingen presentera eller ta bort ett stimulus. Om ett avskräckande stimulus presenteras som villkor för ett visst beteende, vilket leder till en minskning av beteendet, har positiv bestraffning ägt rum. När ett barn till exempel springer ut på gatan utan uppsikt, tillrättavisar hans mamma honom. Därför minskar frekvensen av att barnet springer ut på gatan. Negativ bestraffning däremot inträffar när en stimulans (eller tillgång till stimulansformer) avlägsnas från miljön som är beroende av en reaktion och minskar den framtida frekvensen av denna reaktion. Ett exempel på en negativ bestraffning kan visas med en situation där ett barn kastar en leksak. Mamman tar sedan bort leksaken så att barnet inte kan leka med den. I detta exempel avlägsnas ett föredraget stimulus, leksaken, efter ett olämpligt beteende. Timeout är ett annat exempel på ett negativt bestraffningskontrakt eftersom individen inte kan få tillgång till förstärkningskällor när han eller hon är i timeout. Om ett bestraffningsvillkor tas bort kommer beteendet i slutändan att vända (öka) till nivåer som ligger nära de nivåer som rådde före bestraffningen. Denna process kallas återhämtning från bestraffning.
Och även om bestraffning har visat sig vara ett effektivt tillvägagångssätt för att minska beteendet kan man hävda att det finns potentiella bieffekter och problem som uppstår när man tillämpar bestraffningsförfaranden. För det första kan bestraffning ge upphov till känslomässiga och aggressiva reaktioner. Detta ses särskilt när positiva bestraffningsförfaranden används när ett avskräckande stimulus presenteras som en konsekvens för ett svar. För det andra kan olämpliga flykt- och undvikandebeteenden uppstå när ett beteende bestraffas. Ett barn kan till exempel börja ljuga eller gömma beteenden för att undvika att komma i kontakt med bestraffningen. För det tredje kan bestraffning innebära oönskad modellering av det bestraffande beteendet. Slutligen kan minskningen av det oönskade beteendet hos den person som straffas förstärka straffarens beteende negativt. Med andra ord kan den person som genomför bestraffningskontingensen fortsätta att genomföra bestraffningsförfaranden oftare i framtiden.
Kritiska variabler för användningen av både bestraffning och förstärkning är konsistens och sammanhängande. En konsekvens bör genomföras konsekvent för att uppnå den önskade effekten på beteendet. Om förstärkning tillämpas sporadiskt kommer svaret att vara mer motståndskraftigt mot förstärkning och mindre motståndskraftigt mot utplåning. På samma sätt kommer beteendet inte att minska lika snabbt om bestraffning tillämpas på varierande basis. Kontiguitet spelar också en roll för hur effektiva förstärknings- och bestraffningsförfaranden är. Generellt sett är fördröjda konsekvenser mindre effektiva för att förändra beteendet än mer omedelbara konsekvenser.
En del beteendeanalytiker hävdar att förstärkning och bestraffning ur ett funktionellt perspektiv är de enda principer som behövs för att förklara de grundläggande effekterna av beteendekonsekvenser. Ett antal faktorer kan dock påverka en reaktion inom beteendekonsekvenser. En sådan faktor är det föregående stimulus som signalerar att det finns tillgång till förstärkning för att inträffa. Ett sådant stimulus kallas diskriminerande stimulus (SD). En vän som till exempel frågar ”Hur mår du?” fungerar som en SD för att du ska säga ”Jag mår bra”, vilket sedan förstärks genom socialt godkännande. Man skulle inte säga ”jag mår bra” om ingen annan person frågade hur man mår. Att stanna vid en trafiksignal är också ett exempel på ett beteende under inflytande av en SD. Det finns inget fysiologiskt svar som styr detta beteende, utan det är snarare vår inlärningshistoria som dikterar förhållandet mellan att stanna eller röra sig i närvaro av rött, gult eller grönt ljus. När ett svar kommer under kontroll av vissa stimuli och inte andra, sägs det vara under stimuluskontroll (som i fallet med att stanna istället för att köra i närvaro av ett rött ljus).
En annan faktor som potentiellt kan påverka ett svar inom en beteendekontingens är det förstärkande värdet av konsekvensen. En motiverande operation (MO) avser en miljövariabel som ändrar den förstärkande effekten av ett stimulus, en händelse eller ett tillstånd och ändrar den aktuella frekvensen av allt beteende som har förstärkts av denna stimulushändelse eller detta tillstånd. Ett vanligt exempel på en MO är matbrist. Matbrist fungerar som en MO som ökar den förstärkande effekten och värdet av mat. Därför framkallar matbrist ett beteende som tidigare har förstärkts med mat. Det är t.ex. mer troligt att man reagerar med att äta mat (t.ex. äta en smörgås) när man inte har ätit på flera timmar. Det är osannolikt att smörgåsen kommer att vara starkt förstärkande omedelbart efter att ha ätit en stor lunch.
Under de senaste 70 åren har bokstavligen tusentals studier stöttat beteendeanalysens grundläggande principer genom omfattande empirisk forskning som utförts både i grundläggande laboratorier och i tillämpade miljöer. I följande avsnitt kommer fokus på forskning och praktik att beskrivas för både EAB och ABA.