U.S. Naval Observatory rymmer några av världens mest banbrytande vetenskapliga instrument, till exempel Master Clock, ett integrerat nätverk av hundra atomklockor som stöder det globala positioneringssystemet. Men gömd i ett hörn på byggnadens översta våning finns en betydligt mer historisk (om än inte mindre världslig) attraktion: ett cirkulärt bibliotek med den bästa astronomiska specialsamlingen i USA.
Den amerikanska flottan har samlat på sig horden sedan 1830. Det har nu en imponerande samling av kataloger över himlen, astrofysiska tidskrifter och verk av storheter som Galileo, Copernicus, Einstein och Newton.
Biblioteket är också rikt på härliga anteckningar ur ett arkitektoniskt och designmässigt perspektiv. Besökarna möter först den finurliga lilla inomhusfontänen, med sitt lugna gurglande vatten och sin samling av glänsande pennies. Sedan upp till spiraltrapporna i smidesjärn som ger enkel tillgång till staplarna på andra våningen. Den skivformade bokskrinet påminner visuellt om ett observatoriums cirkulära teleskoprum.
Smithsonian Curator of Astronomy Dr. David H. DeVorkin beskriver observatoriets bibliotek som ”mycket mer än en samling böcker. Det är en vältrimmad motor för forskning som är central för att bedriva astronomi. Det är inte en passiv förvaringsplats utan eget sinne, hjärta och själ.”
Devorkin anspelar på det faktum att observatoriets bibliotek innehåller register som går hundratals år tillbaka i tiden. Dessa register, som är oerhört hjälpsamma för moderna astronomer, sammanställdes av himmelsökare som tog på sig arbetet utan att få någon belöning. Astronomiska register – till exempel hur månen såg ut i går kväll – är inte särskilt användbara i dag, men hundra år framöver kan sammanställningen av sådana observationer vara ovärderlig.
Den kanadensiske astronomen J. S. Plaskett skrev 1911: ”All heder åt de tidigare astronomerna, som ägnade sina liv åt att göra observationer som de själva inte kunde hoppas på att skörda någon frukt av, och all heder åt de nuvarande astronomerna, som osjälviskt samlar in data som endast en framtida generation kan använda.” Det är denna historiska dokumentation, blodet, svetten och tårarna från de sedan länge döda astronomiska alumnerna, som lever vidare i Naval Observatory Library.
Uppdatering april 2018: Alla visningar är inställda på obestämd tid.