När man identifierar en region eller plats på jorden är det första steget att förstå dess relativa och absoluta läge. Relativt läge är läget på jordens yta i förhållande till andra platser, med hänsyn tagen till egenskaper som transporttillgång eller terräng. Det relativa läget hjälper en att jämföra fördelarna med en plats med fördelarna med en annan. Absolut läge å andra sidan hänvisar till en exakt punkt på jordens yta utan hänsyn till hur den punkten är relaterad till någon annan plats. Absolut läge är avgörande för den kartografiska processen och för mänsklig verksamhet som kräver en överenskommen metod för att identifiera en plats eller punkt.
Jorden har 360 grader, och de mäts med hjälp av ett rutmönster som kallas graticule. Linjer av latitud och longitud gör det möjligt för varje absolut plats på planeten att ha en identifierbar adress av grader norr eller söder och öster eller väster, vilket gör det möjligt för geografer att lokalisera, mäta och studera rumslig aktivitet på ett exakt sätt.
Geografer och kartografer organiserar platser på jorden med hjälp av en serie imaginära linjer som omsluter jordklotet. De två primära linjerna är ekvatorn och den primära meridianen. Utifrån dessa linjer bildas systemen för longitud och latitud som gör det möjligt för användare att lokalisera sig var som helst på planeten. Linjen är längst när man reser längs den i öst-västlig riktning. Vid ekvatorn står solen rakt ovanför vid middagstid vid de två dagjämningarna, som inträffar i mars och september.
Ekvatorn är den största breddcirkeln på jorden. Ekvatorn delar jorden i norra och södra halvklotet och kallas 0 grader breddgrad. De andra breddgraderna är numrerade från 0 till 90 grader och går mot var och en av polerna. Linjerna norr om ekvatorn mot nordpolen är nordlig latitud, och varje nummer följs av bokstaven ”N”. Linjerna söder om ekvatorn mot sydpolen är sydlig latitud, och bokstaven ”S” följer varje nummer.” Ekvatorn (0 latitud) är den enda latitudlinjen utan någon bokstav efter siffran. Observera att alla latitudelinjer är parallella med ekvatorn (de kallas ofta paralleller) och att nordpolen är lika med 90 grader N och sydpolen är lika med 90 grader S. Noterade paralleller inkluderar både Kräftans vändkrets och Stenbockens vändkrets, som ligger 23,5 grader från ekvatorn. På 66,5 grader från ekvatorn ligger polcirkeln och den antarktiska cirkeln nära Nord- respektive Sydpolen.
Latiditet och paralleller
Ekvatorn är den största breddcirkeln på jorden. Ekvatorn delar jorden i norra och södra halvklotet och kallas 0 grader latitud. De andra breddgraderna är numrerade från 0 till 90 grader och går mot var och en av polerna. Linjerna norr om ekvatorn mot nordpolen är nordlig latitud, och varje nummer följs av bokstaven ”N”. Linjerna söder om ekvatorn mot sydpolen är sydlig latitud, och bokstaven ”S” följer varje nummer.” Ekvatorn (0 latitud) är den enda latitudlinjen utan någon bokstav efter siffran. Observera att alla latitudelinjer är parallella med ekvatorn (de kallas ofta paralleller) och att nordpolen är lika med 90 grader N och sydpolen är lika med 90 grader S. Noterade paralleller inkluderar både Kräftans vändkrets och Stenbockens vändkrets, som ligger 23,5 grader från ekvatorn. Vid 66,5 grader från ekvatorn ligger polcirkeln och den antarktiska cirkeln nära Nord- respektive Sydpolen.
Längd och meridianer
Primärmeridianen ligger vid 0 grader längd och delar jorden i den östra och västra hemisfären. Primärmeridianen definieras som en tänkt linje som går genom Royal Observatory i Greenwich, England, en förort till London. Det östra halvklotet omfattar kontinenterna Europa, Asien och Australien, medan det västra halvklotet omfattar Nord- och Sydamerika. Alla meridianer (longitudlinjer) öster om den primära meridianen (0 och 180) är numrerade från 1 till 180 grader öst (E); linjerna väster om den primära meridianen (0 och 180) är numrerade från 1 till 180 grader väst (W). Linjerna 0 och 180 har ingen bokstavsbeteckning. Meridianen vid 180 grader kallas den internationella datumlinjen. Den internationella datumlinjen (180 graders longitud) ligger mittemot nollmeridianen och anger början på varje dag (måndag, tisdag osv.). Varje dag börjar officiellt klockan 00.01 på den internationella datumlinjen. Förväxla inte den internationella datumlinjen med den primära meridianen (0 longitud). Den faktiska internationella datumlinjen följer inte exakt 180-gradersmeridianen. Flera ändringar har gjorts av den internationella datumlinjen för att tillgodose politiska överenskommelser om att inkludera en ö eller ett land på den ena eller andra sidan av linjen.
Klimat och breddgrad
Jorden lutar på sin axel 23,5 grader. När den roterar runt solen ger lutningen av jordens axel olika klimatsäsonger på grund av variationerna i vinkeln för direkt solljus på planeten. Platser som får mer direkt solljus upplever ett varmare klimat. På andra ställen leder den ökade vinkeln för inkommande solstrålning nära jordens poler till mer reflekterat solljus och ett kallare klimat. Det norra halvklotet upplever vinter när solljuset reflekteras från jordens yta och mindre av solens energi absorberas från solens skarpare vinkel.
Kräftans vändkrets är parallellen vid 23,5 grader norr om ekvatorn, som är den nordligaste platsen på jorden, som får direkt solljus under det norra halvklotets sommartid. Kom ihåg att jorden lutar 23,5 grader, vilket förklarar säsongsvariationer i klimatet. Stenbockens vändkrets är parallellen vid 23,5 grader söder om ekvatorn och är den sydligaste platsen på jorden, som får direkt solljus under det södra halvklotets sommar.
Vändkretsarna (Kräftans och Stenbockens vändkretsar) är de två imaginära linjerna rakt ovanför vilka solen skiner vid de två solstickorna, som inträffar den 20 eller 21 juni eller i närheten av den 20 eller 21 juni (sommarsolstånd på det norra halvklotet) och den 21 eller 22 december (vintersolstånd på det norra halvklotet). Solen står direkt ovanför Kräftans vändkrets vid middagstid den 20 eller 21 juni, vilket markerar sommarens början på det norra halvklotet och vinterns början på det södra halvklotet. Solen står direkt över Stenbockens vändkrets vid middagstid den 21 eller 22 december, vilket markerar vinterns början på det norra halvklotet och sommarens början på det södra halvklotet. Solstickorna är årstidernas extrema ändar, då linjen med direkt solljus antingen är längst norrut eller längst söderut som den någonsin går. Regionen mellan Kräftans och Stenbockens vändkretsar kallas tropikerna. Detta område upplever inga dramatiska säsongsförändringar eftersom mängden direkt solljus som tas emot inte varierar mycket. På de högre latituderna (norr om Kräftans vändkrets och söder om Stenbockens vändkrets) upplever man betydande säsongsvariationer i klimatet.
Arktiska cirkeln är en latituderlinje vid 66,5 grader nord. Det är den nordligaste punkt som får solljus under vintersäsongen (90 N – 23,5 = 66,5 N). Under vintern är Nordpolen borta från solen och får inte mycket solljus. Ibland är det mörkt under större delen av dygnet. Under sommaren på norra halvklotet är nordpolen mer riktad mot solen och kan få solljus under större delar av dygnet. Antarktiska cirkeln är motsvarande breddgrad vid 66,5 grader syd. Det är den plats längst söderut som får solljus under vintersäsongen på det södra halvklotet (90 S – 23,5 = 66,5 S). När det är vinter i norr är det sommar i söder.
Den arktiska och den antarktiska cirkeln markerar ytterligheterna (södra respektive norra) av polardagen (tjugofyra timmars solbelyst dag) och polarnatten (24 timmars sollös natt). Norr om polcirkeln befinner sig solen över horisonten i tjugofyra sammanhängande timmar minst en gång per år och under horisonten i tjugofyra sammanhängande timmar per år. Detta gäller även nära Antarktiscirkeln, men det inträffar söder om Antarktiscirkeln, mot sydpolen. Ekvinoxer, när linjen med direkt solljus träffar ekvatorn och dagar och nätter är lika långa, inträffar på våren och hösten runt den 20 eller 21 mars och den 22 eller 23 september.
Tidszoner
Universal Time (UT), Coordinated Universal Time (UTC), Greenwich Mean Time (GMT) eller Zulu Time (Z): alla fyra termerna kan definieras som den lokala tiden vid 0 grader longitud, vilket är den främsta meridianen (platsen för Greenwich, England). Detta är samma tid under vilken många militära operationer, internationella radiosändningar och flygtrafikledningssystem fungerar över hela världen. UTC är inställd i tidsperioder på noll till tjugofyra timmar, i motsats till två tolvtimmarsperioder (a.m. och p.m.). Beteckningarna a.m. och p.m. är relativa till den centrala meridianen: a.m. avser ante meridiem, eller ”före middagstid”, och p.m. avser post meridiem, eller ”efter middagstid”. UT, UTC, GMT och Z hänvisar alla till samma tjugofyra timmars tidssystem som hjälper till att förenhetliga en standardtid för global verksamhet. Till exempel använder alla flygningar tjugofyra timmars tidssystem så att piloterna kan samordna flygningar över tidszoner och runt om i världen.
Jorden roterar runt sin axel en gång var tjugofjärde timme med en hastighet av 15 grader per timme (15 × 24 = 360). Tidszoner upprättas ungefär var 15:e längdgrad så att de lokala tiderna motsvarar liknande tider på dagen och natten. Med detta system är solen i allmänhet ovanför solen vid middagstid i alla tidszoner som följer det 15 grader breda systemet. De tjugofyra tidszonerna är baserade på den främsta meridianen när det gäller Universal Coordinated Time (UTC), Greenwich Mean Time (GMT) eller Zulu Time (Z), som alla arbetar med tjugofyra timmars tidsklocka. Lokala tidszoner är antingen plus eller minus som bestäms av avståndet från prime meridianen.
Ett problem med 15-gradiga tidszoner är att zonerna inte nödvändigtvis följer stats-, region- eller lokalgränserna. Resultatet är att tidszonerna sällan är exakt 15 grader breda och har vanligtvis olika gränsdragningar. I USA är gränserna mellan de olika tidszonerna oförenliga med longitudlinjerna; i vissa fall sicksackar tidszonerna för att följa delstatsgränserna eller för att hålla städerna inom en enda tidszon. Andra länder hanterar problemet på olika sätt. Kina, till exempel, är lika stort till ytan som USA men arbetar ändå med endast en tidszon för hela landet.
Regioner i geografi
En region är en grundläggande studieenhet inom geografin – en rumsenhet som kännetecknas av ett särdrag, till exempel en gemensam regering, ett gemensamt språk, ett gemensamt politiskt läge eller en gemensam landform. En region kan vara ett formellt land som styrs av politiska gränser, t.ex. Frankrike eller Kanada, en region kan definieras av en landform, t.ex. avrinningsområdet för allt vatten som rinner ut i Mississippifloden, och en region kan till och med definieras av det område som betjänas av ett köpcentrum. Kulturella regioner kan definieras genom likheter i mänskliga aktiviteter, traditioner eller kulturella attribut. Geografer använder den regionala enheten för att kartlägga särdrag av särskilt intresse, och data kan jämföras mellan regioner för att hjälpa till att förstå trender, identifiera mönster eller hjälpa till att förklara ett visst fenomen.
Regioner definieras traditionellt av inneboende egenskaper som ger en känsla av plats. Deras gränser varierar med typen av region, oavsett om den är formell, funktionell eller folklig; varje typ har sin innebörd och sitt definierade syfte. En formell region har en statlig, administrativ eller politisk gräns och kan ha såväl politiska som geografiska gränser som inte kan ifrågasättas eller diskuteras. Formella gränser kan skilja stater, provinser eller länder från varandra. Fysiska regioner kan ingå i formella gränser, t.ex. Klippiga bergen eller New England. En officiell gräns, t.ex. gränsen för en nationalpark, kan betraktas som en formell gräns. Skoldistrikt, städer och länsstyrelser har formella gränser.
Naturliga fysiska geografiska särdrag har ett betydande inflytande på var de politiska gränserna för formella regioner sätts. Om vi tittar på en världskarta kommer vi att inse att många politiska gränser utgörs av naturliga element, såsom floder, bergskedjor och stora sjöar. Mellan USA och Mexiko utgör till exempel Rio Grande en del av gränsen. På samma sätt är en stor del av den östra gränsen mellan Kanada och Förenta staterna belägen längs Saint Lawrence Seaway och de stora sjöarna. Alpina bergskedjor i Europa skapar gränser, t.ex. gränsen mellan Schweiz och Italien.
Och även om geografiska särdrag kan fungera som bekväma formella gränser, kommer politiska tvister ofta att blossa upp i angränsande områden, främst om värdefulla natur- eller kulturresurser finns inom de geografiska särdragen. Oljeborrning nära ett suveränt lands kust kan till exempel orsaka en tvist mellan länder om vilket land som har herravälde över oljeresurserna. Exploateringen av fiske till havs kan också bli föremål för tvister.
Funktionella regioner har gränser som är relaterade till en praktisk funktion inom ett visst område. När ett områdes funktion upphör, upphör den funktionella regionen och dess gränser upphör att existera. En funktionell region kan till exempel definieras av ett område för tidningsservice eller tidningsutlämning. Om tidningen går i konkurs upphör den funktionella regionen att existera. Kyrkliga församlingar, köpcentrum och affärsområden är andra exempel på funktionella regioner. De fungerar för att betjäna en region och kan ha fastställda gränser för det område som de ska betjäna. Ett exempel på ett gemensamt serviceområde – det vill säga en funktionell region – är den region som en lokal pizzeria levererar till.
Vernacular regions have loosely defined boundaries based on people’s perceptions or thoughts. Språkliga regioner kan vara flytande – det vill säga olika människor kan ha olika åsikter om regionernas gränser. Språkliga regioner omfattar begrepp som den region som kallas ”Mellanöstern”. Många människor har en ungefärlig uppfattning om Mellanösterns läge men vet inte vilka länder som ingår i Mellanöstern. I USA finns det också många olika varianter av begreppen Midwest och South. Varje person kan ha en annan uppfattning om var gränserna för syd eller mellanväst går. Huruvida delstaten Kentucky hör hemma i mellanvästern eller söder kan vara en fråga om individuell uppfattning.
På samma sätt har olika regioner i USA kallats rostbältet, solbältet eller bibelbältet utan att det finns en tydlig definition av deras gränser. Gränsen för ett folkligt område är mer en fråga om uppfattning än om några formellt överenskomna kriterier. Trots detta skulle de flesta människor känna igen det allmänna område som diskuteras när de använder en av de folkliga termerna i en konversation.
Världsregional geografi
Världsregional geografi studerar olika världsregioner som de jämförs med resten av världen. Faktorer för jämförelse inkluderar både det fysiska och det kulturella landskapet. De viktigaste frågorna är: Vem bor där? Hur ser deras liv ut? Vad gör de för att försörja sig? Fysiska faktorer av betydelse kan vara läge, klimattyp och terräng. Mänskliga faktorer inkluderar kulturella traditioner, etnicitet, språk, religion, ekonomi och politik.
Världsregional geografi fokuserar på regioner av olika storlek i jordens landskap och strävar efter att förstå regionernas unika karaktär med avseende på deras naturliga och kulturella attribut. Rumsliga studier kan spela en viktig roll i den regionala geografin. Det vetenskapliga tillvägagångssättet kan fokusera på fördelningen av kulturella och naturliga fenomen inom regioner som avgränsas av olika naturliga och kulturella faktorer. Fokus ligger på de rumsliga relationerna inom något studieområde, t.ex. regional ekonomi, resursförvaltning, regional planering och landskapsekologi.
De regioner som studeras inom den regionala geografin i världen kan kombineras till mer omfattande delar som kallas riken. Realms är stora områden av planeten, vanligtvis med flera regioner, som delar samma allmänna geografiska läge. Regioner är sammanhängande områden inom varje rike. Följande elva riken beskrivs i denna text (klicka på länkarna för att se dem i Google Maps:
- Europa (Östeuropa och Västeuropa)
- Ryska riket (Ryska republiken i f.d. Sovjetunionen)
- Nordamerika (USA och Kanada)
- Mellanamerika (Karibien, Mexiko, Centralamerika)
- Sydamerika
- Nordafrika och Nordvästra Asien
- Afrika söder om Sahara (Afrika söder om Saharaöknen)
- Sydasien (Indien och dess grannländer)
- Östasien (Kina, Mongoliet, Japan och Korea)
- Sydostasien (fastlandsregionen och öregionen)
- Australien och Stillahavsområdet (inklusive Nya Zeeland)