Mammuten Yuka; Credit: F Latreille/Mammuthus/MCE
En fransk upptäcktsresande och forskare, Dr Bernard Buigues, hittade Yuka vid en sibirisk flodmynning i samarbete med ursprungsbefolkningen i området. Den sibiriska stäppen är nu full av geofysiker och paleontologer från Japan, USA, Ryssland och Frankrike. De enorma 125 kg tunga betarna intresserar en del. De växte under mammutens hela liv och skapade ett register av tunna lager. Genom att jämföra hela populationer av betar är det nästan som om mammutarna var en levande art att studera. Vi vet nu mer än många levande arter från dessa betar. Dan Fisher, vid University of Michigan Museum of Natural History, studerar stötfästenas inre struktur genom att försiktigt dela upp dem. Polerade och betraktade i UV-ljus ger tvärsnitten en vacker inblick i ett liv för länge sedan.
Alternativ forskning visar hur isotoper av syre kan illustrera vattenkällor och kväveisotoper kan visa upp proteinkällan. Kolisotoper visar växter som ätits och hur mycket, vilket avslöjar hur vintersvält var omfattande i många tillväxtlinjer. Avvänjning är enkel att fastställa i tusksektionerna. Betarna visar också att tonåriga hanar kastades ut för att söka föda, medan mogna hanar svalt under musten. Strider mellan rivaliserande hanar avslöjas i skador på betten.
Bara mikroskopiska mängder DNA finns kvar på skeletten, inklusive alla bakterier som levde på djuren. Inget användbart DNA hittas därför ofta i ben, men mammuthår finns det gott om. Schamponerat, blekt och smältat kan håret, även om det är 18 000 år gammalt, ha 90 procent av DNA:t kvar. Genomet visar fyra olika ”raser” av denna art. Forskning har också visat på återskapat blod från mammutar. Det minskar inte sin syrekapacitet vid de låga temperaturer som mammuten var tvungen att uthärda. Denna ökade syreavlastningsförmåga var en av de viktiga fysiologiska förändringar som utvecklats speciellt för denna art, precis som Yuka-njuren.
Kloning av mammuten har varit ett mål för japanska forskare i flera år. De upptäckte nästan intakt benmärg från ett lårben i Yakutsk och hoppas kunna använda en elefanthona för vad som uppenbarligen är mer än ett enkelt experiment inom de närmaste fem åren.
Med betar som är dubbelt så långa som en elefant, varför dog mammuten ut? Uppvärmningen efter den pleistocena isen och den därav följande molniga himlen och våta tundran orsakade en populationskollaps 30 000 år, men arten återhämtade sig. Dan Fisher tror att ett rovdjur var ansvarigt för den senare nedgången. Arten utvecklade yngre mognad och kortare kalvningsintervall i ett försök att överleva detta rovdjur. Det fanns inga bevis för ett rovdjur förrän Bernard Buigues hittade en babymammuts lik på stranden av Norra ishavet. Yuka var 3 eller 4 år gammal, men hade minst 10 000 år begravda i isen. Ryggraden, skallen och betarna hade avlägsnats, uppenbarligen av mänsklig verksamhet, men man tror att mammuten ursprungligen hade dödats av lejon. Ett sådant nytt mysterium konkurrerar med de höga ambitionerna för kloning. Vem och när är den mest relevanta frågan om detta avlägsna brott mot mammutar. Vad i hela friden ville människorna ha när köttet inte åts? Kanske kommer framtida forskning att ta reda på det.