Om intelligenta utomjordingar besöker jorden skulle det vara en av de mest djupgående händelserna i mänsklighetens historia.
Undersökningar visar att nästan hälften av amerikanerna tror att utomjordingar har besökt jorden, antingen i det förflutna eller nyligen. Denna procentandel har ökat. Tron på besök av utomjordingar är större än tron på att Bigfoot är en verklig varelse, men mindre än tron på att platser kan hemsökas av andar.
Vetenskapsmän avfärdar dessa trosuppfattningar som att de inte representerar verkliga fysiska fenomen. De förnekar inte existensen av intelligenta utomjordingar. Men de ställer höga krav på bevis för att vi har fått besök av varelser från ett annat stjärnsystem. Som Carl Sagan sa: ”Extraordinära påståenden kräver extraordinära bevis.”
Jag är professor i astronomi och har skrivit mycket om sökandet efter liv i universum. Jag undervisar också i en gratis onlineklass om astrobiologi. Fullständigt avslöjande: Jag har inte personligen sett ett UFO.
Oidentifierade flygande objekt
UFO betyder oidentifierat flygande objekt. Inget mer, inget mindre.
Det finns en lång historia av UFO-observationer. Flygvapnets studier av UFO:er har pågått sedan 1940-talet. I USA inträffade ”ground zero” för UFO:er 1947 i Roswell, New Mexico. Det faktum att Roswell-incidenten snart förklarades som en kraschlandning av en militär höghöjdsballong hindrade inte en flodvåg av nya observationer. Majoriteten av UFO:erna syns på människor i USA. Det är märkligt att Asien och Afrika har så få observationer trots sina stora befolkningar, och ännu mer förvånande att observationerna upphör vid de kanadensiska och mexikanska gränserna.
De flesta ufon har vardagliga förklaringar. Över hälften kan tillskrivas meteorer, eldklot och planeten Venus. Sådana ljusa objekt är bekanta för astronomer men känns ofta inte igen av allmänheten. Rapporterna om besök från UFO:er nådde oförklarligt nog en topp för ungefär sex år sedan.
Många människor som säger sig ha sett ufoer är antingen hundpromenadare eller rökare. Varför? Därför att de är ute mest. Observationerna koncentreras under kvällstid, särskilt på fredagar, när många människor kopplar av med en eller flera drinkar.
Ett fåtal personer, som den före detta NASA-anställde James Oberg, har modet att spåra upp och hitta konventionella förklaringar till årtionden av UFO-observationer. De flesta astronomer finner hypotesen om utomjordiska besök osannolik, så de koncentrerar sin energi på det spännande vetenskapliga sökandet efter liv utanför jorden.
Är vi ensamma?
Medans UFO fortsätter att virvla runt i populärkulturen försöker vetenskapsmännen besvara den stora frågan som UFO väcker: Är vi ensamma?
Astronomer har upptäckt över 4 000 exoplaneter, eller planeter som kretsar kring andra stjärnor, ett antal som fördubblas vartannat år. Vissa av dessa exoplaneter anses vara beboeliga, eftersom de ligger nära jordens massa och på rätt avstånd från sina stjärnor för att ha vatten på sina ytor. De närmaste av dessa beboeliga planeter ligger mindre än 20 ljusår bort, i vår kosmiska ”bakgård”. En extrapolering av dessa resultat leder till en prognos om 300 miljoner beboeliga världar i vår galax. Var och en av dessa jordliknande planeter är ett potentiellt biologiskt experiment, och det har gått miljarder år sedan de bildades för att livet ska kunna utvecklas och för att intelligens och teknik ska kunna växa fram.
Astronomer är mycket övertygade om att det finns liv utanför jorden. Som astronomen och den duktiga jägaren av exoplaneter Geoff Marcy uttrycker det: ”Universum är tydligen fullt av biologiska ingredienser”. Det finns många steg i utvecklingen från jordar med lämpliga förhållanden för liv till intelligenta utomjordingar som hoppar från stjärna till stjärna. Astronomer använder Drake-ekvationen för att uppskatta antalet teknologiska utomjordiska civilisationer i vår galax. Det finns många osäkerheter i Drakeekvationen, men om man tolkar den mot bakgrund av de senaste upptäckterna av exoplaneter är det mycket osannolikt att vi är den enda, eller den första, avancerade civilisationen.
Denna tillförsikt har gett bränsle åt ett aktivt sökande efter intelligent liv, vilket hittills inte har varit framgångsrikt. Forskarna har därför omformulerat frågan ”Är vi ensamma?” till ”Var är de?”.
Abristen på bevis för intelligenta utomjordingar kallas Fermi-paradoxen. Även om intelligenta utomjordingar existerar finns det ett antal anledningar till att vi kanske inte har hittat dem och att de kanske inte har hittat oss. Vetenskapsmännen avfärdar inte idén om utomjordingar. Men de är inte övertygade av bevisen hittills eftersom de är opålitliga, eller för att det finns så många andra mer vardagliga förklaringar.
Moderna myter och religion
UFO:er är en del av landskapet av konspirationsteorier, inklusive redogörelser för bortföranden av utomjordingar och sädescirklar skapade av utomjordingar. Jag förblir skeptisk till att intelligenta varelser med enormt överlägsen teknologi skulle resa biljoner av mil bara för att trycka ner vårt vete.
Det är användbart att betrakta ufoer som ett kulturellt fenomen. Diana Pasulka, professor vid University of North Carolina, konstaterar att myter och religioner är båda medel för att hantera ofattbara upplevelser. Enligt min mening har UFO blivit ett slags ny amerikansk religion.
Så nej, jag tycker inte att det är galet att tro på UFO, eftersom vissa flygande objekt är oidentifierade och existensen av intelligenta utomjordingar är vetenskapligt trovärdig.
Men en studie av unga vuxna visade att UFO-tro är förknippad med schizotypisk personlighet, en tendens till social ångest, paranoida idéer och tillfälliga psykoser. Om du tror på UFO:er kan du kanske se över vilka andra okonventionella trosuppfattningar du har.
Jag skriver inte under på UFO-”religionen”, så kalla mig agnostiker. Jag minns aforismen som populariserades av Carl Sagan: ”Det lönar sig att ha ett öppet sinne, men inte så öppet att hjärnan faller ut”
.