Jason Isbell blev tillsammans med Patterson Hood och Mike Cooley gitarrist och sångare i det hyllade Southern Rock-bandet The Drive-By Truckers 2002. Han imponerade genast med låtar som ”Outfit”, som beskriver hans fars råd till honom när han gick med i bandet (”Oroa dig inte för att förlora din brytning, en sydstatsman berättar bättre skämt.”). Isbell skilde sig från Truckers basist Shonna Tucker och lämnade bandet 2007 och inledde en solokarriär.
Isbells tidiga soloplattor känns ofta som att han går i lugn och ro och inte uppfyller sin potential. År 2013 släppte en nyss nykter Isbell Southeastern, en samling låtar som var personliga och mer avskalade än hans tidiga album. Southeastern och 2015 års Something More Than Free är båda använder americana-musik som medium för att förmedla en känslomässig punch som inte är konstruerad och för att berätta empatiska historier. Om du är övertygad om att modern musik inte producerar stora låtskrivare är Isbell ett starkt bevis på motsatsen och producerar verk som är innerliga och tidlösa.
Sirens of the Ditch | Jason Isbell and the 400 Unit | Here We Rest | Southeastern | Something More Than Free | The Nashville Sound | Reunions
Sirens of the Ditch
2007, 7/10 Jason Isbells solodebut släpptes kort efter att han lämnat Drive-By Truckers, med tidigare bandkamrater Patterson Hood, Shonna Tucker och Brad Morgan som gäster. På albumet medverkar också de erfarna studiomusikerna David Hood och Spooner Oldham från Alabama. Dessa musiker ger Sirens of the Ditch ett råare sound än Isbells andra soloplattor, och även om Isbells skrivande är inkonsekvent på Sirens är det fortfarande min favorit av hans tre soloplattor från tiden före Sobriety.
Likt hans andra tidiga soloplattor finns det några få starka låtar bland några mer generiska insatser. ”Brand New Kind of Actress” är en utmärkt öppnare som berättar om mordrättegången mot Phil Spector. Den pianodrivna ”Chicago Promenade” är vacker, medan den blåögda själen i ”Hurricanes and Hand Grenades” påminner om David Hoods tid i Muscle Shoals. ”Dress Blues” är en effektiv antikrigslåt och ”In A Razor Town” är vacker och akustisk.
Sirens of the Ditch tappar fart mot slutet, och även de bästa låtarna är inte lika bra som hans Drive-By Truckers-arbete eller hans senare solomaterial, men det är en gedigen skiva, det bästa av hans arbete före sabbatsåren.
Jason Isbell and the 400 Unit
2009, 4,5/10 När Sirens of the Ditch använde Isbells tidigare kollegor i Drive-By Truckers som bakgrundsmusiker bildade Isbell sitt eget bakgrundsband. The 400 Unit fick sitt namn efter en mentalvårdsinrättning i Florens, och de har stöttat Isbell ända sedan dess, och deras rootsiga sound passar honom bra. Men det nya bandet stöttar Isbells svagaste uppsättning låtar, och även de starkare låtarna här känns som utfyllnad på hans andra album.
Av de bättre låtarna är ”How Long” på väg mot slagkraftig powerpop. ’Seven-Mile Island’ är en effektiv, atmosfärisk öppnare och ’The Blue’ är en vacker melodi. Men på andra ställen drar de tjänliga låtarna ut på tiden för länge, som ”Cigarettes and Wine”, eller ger sig in i uttjatade känslor som ”The Last Song I Will Ever Write”.
Som saknar starka låtar är Jason Isbell and the 400 Unit ljudet av en begåvad låtskrivare som bara ringer in.
Here We Rest
2011, 6,5/10 Here We Rest är det sista av Isbells album innan han blev knäpp, och är en uppryckning efter det banala Jason Isbell and the 400 Unit. Det är liknande i ljudet, men 400 Unit har mycket bättre låtar att backa upp den här gången.
Öppnare ”Alabama Pines” ansluter som ingenting på föregående album gjorde, nostalgisk och graciös, medan ”Daisy Mae” gynnas av en akustisk solobearbetning. Den mest polariserande låten på Here We Rest är den studsiga ”Heart on a String”, en annan av Isbell’s försök med Muscle Shoals-soundet – den är nog generisk, men den passar bra till Isbell’s trevliga röst. För mig är den svagaste låten den repetitiva ”Codeine”.
Som alla Isbells tidiga soloalbum är Here We Rest frustrerande – Isbells låtar är för brokiga för en författare av hans kvalitet, och det skulle vara värt att ge ut en sammanställning av det bästa materialet från dessa skivor.
Southeastern
2013, 9,5/10 Efter tre soloalbum med undermålig rootsy rock arrangerade Isbells flickvän ett ingripande och satte honom på rehabilitering för alkoholberoende. Den Isbell som kom fram var mer fokuserad och skrev mer personliga låtar och uppnådde den potential som hans arbete med Drive-By Truckers antydde. Dessa låtar är mestadels avskalade till enkla akustiska arrangemang.
Det finns berättelser om personlig upprättelse på ”Live Oak” och ”Travelling Alone”, och nostalgi färgad av ånger på ”Songs That She Sang in the Shower”, men det mest förödande stycket är ”Elephant”, där sjuka människor försöker ignorera sina omständigheter trots det meningslösa. Relatively Easy” är en bra avslutning, med en vacker uppåtgående melodi och en försiktigt optimistisk text. Bland alla de kontemplativa akustiska låtarna finns en fantastisk riffrockare i ”Flying Over Water”, och det är förmodligen min favoritlåt här, eftersom tempoväxlingen gör att den sticker ut.
Southeastern är inte perfekt – den irriterande rockern ”Super 8” är en bra kandidat till sämsta låten på ett bra album – men Southeastern är ett mästerligt verk av en begåvad låtskrivare.
Something More Than Free
2015, 8,5/10 Jason Isbell följde upp sitt genombrott Southeastern från 2013 med ett album som följde en liknande mall musikaliskt. Men medan låtarna på Southeastern ofta var personliga och självbiografiska, tar Isbells låtar på Something More Than Free ofta utgångspunkten som en utomstående som tittar in, ofta empatiska berättelser från Amerikas hjärta; berättaren på det utmärkta titelspåret är för trött för att gå till kyrkan, men tacksam för arbetet. Om detta redan låter som en påminnelse om Springsteen är det kanske ingen tillfällighet att det finns låtar som heter ”Speed Trap Town” och ”Hudson Commodore”.
Efter att ha njutit av Southeastern direkt tog det längre tid för mig att uppskatta Something More Than Free; mest på grund av att den inleds med den generiska ”If It Takes A Lifetime”; en uppåtriktad countrylåt som handlar om de klichéer som Isbell i allmänhet undviker. Jag antog att ”To A Band I Loved” var en hyllning till hans tidigare bandkamrater i The Drive-By Truckers, men den handlar faktiskt om Centro-Matic, medan ”24 Frames” och ”The Life You Chose” är omedelbara och drivande. Repliken ”are you living the life you chose/are you living the life that chose you?” är ett bevis på Isbells skicklighet som textförfattare.
Isbells förmåga att sömlöst glida in i en tredje person som låtskrivare på Something More Than Free är ett bevis på hans skicklighet, och det är ytterligare en mycket substantiell insats.
The Nashville Sound
2017, 7,5/10 Efter ett par album med mestadels akustiskt material återförenades Isbell med 400 Unit för en mer rockorienterad uppsättning. Det är ett bra steg i karriären som breddar hans stilistiska utbud, men det är fortfarande mindre tillfredsställande än hans två tidigare album. Som de visade är Isbell som bäst när han är personlig och sårbar, och låtarna på The Nashville Sound spelar inte alltid på den styrkan. Å andra sidan är Isbells steg från personligt till politiskt värdefullt – Isbell har varit en uttalad kritiker av president Trump, och det manifesteras i uppmaningen till enighet på ”Hope The High Road” och ifrågasättandet av vita privilegier på ”White Man’s World”.
Rockljudet fungerar på utmärkta låtar som ”Hope The High Road” och ”Cumberland Gap”. Det finns också lågmälda charmörer som ”Tupelo” och den förvirrande titeln på den hängivna sången ”If We Were Vampires”. Omvänt tycker jag att de sju minuterna av ”Anxiety” är svåra – det är helt klart en meningsfull låt för Isbell, men den är överlång och lite trög.
The Nashville Sound är ofta värd att lyssna på, men den är mindre konsekvent än hans tidigare två skivor och en liten besvikelse.
Reunions
2020. 7,5/10 Reunions visar på inkompatibiliteten i Isbells primära talanger. Han är en fantastisk leadgitarrist, men många av hans bästa sololåtar är ärliga och akustiska. Blandningen på Reunions av akustiskt material och rockare ger en inkonsekvent låtlista, men det finns tillräckligt många exempel på högklassigt låtskrivande för att upprätthålla den. Isbell stöds av sitt vanliga team: producenten Dave Cobb och 400 Unit (som inkluderar hans fru Amanda Shires på fiol och bakgrundssång). David Crosby kommer in för att ge stödsång på flera spår.
Reunions inleds på mitt minst favorit Isbell-läge – ”What’ve I Done To Help” är lång och repetitiv. Isbell är bäst på Reunions när han sjunger om sin familj – avslutningslåten ”Letting You Go”, som handlar om hans dotters uppväxt, är oemotståndligt innerlig, medan ”Overseas” framgångsrikt viker in intima texter i en hårdrockande låt. ’River’ är ett annat underbart akustiskt stycke, men rockare som ’Running With Our Eyes Closed’ och ’It Gets Easier’ saknar minnesvärda refränger.
Isbell förblir en extremt skicklig låtskrivare när han är som bäst, och levererar samma tidlösa material som den främsta Bruce Springsteen. Liksom 2017 års The Nashville Sound blandar Reunions fantastiska låtar med passabla låtar, vilket resulterar i en värdefull men ojämn insats.
Ten Favourite Jason Isbell Songs
Flying Over Water Relatively Easy 24 Frames Elephant Something More Than Free To A Band I Loved Hope The High Road Letting You Go Life You Chose Cumberland Gap
