(1847-82). Legenden om den laglöse Jesse James, som hyllas i sånger, berättelser och filmer, har blivit en fast del av 1800-talets amerikanska västvärlden. Under 16 år, från 1866 till 1882, var James-gängen ett gissel för banker, diligenser och tåg som transporterade guld. (Se även frontier.)
Jesse Woodson James föddes nära Centerville (nuvarande Kearney) i Missouri den 5 september 1847. Hans bror Frank (Alexander Franklin James) hade fötts fyra år tidigare, den 10 januari 1843. Deras far övergav familjen när Jesse var två år gammal för att söka guld i Kalifornien. När det amerikanska inbördeskriget började 1861 stod familjen James, tillsammans med många andra Missourianer, på konfederationens sida. Frank anslöt sig till ett gäng av konfedererade plundrare som leddes av William C. Quantrill och blev vän med medmedlemmen Thomas Coleman (”Cole”) Younger (se bröderna Younger). Jesse följde Franks exempel och anslöt sig till ”Bloody” Bill Andersons gerillaband. Dessa gerillakrigare gjorde räder mot samhällen i Kansas och Missouri, dödade nordstatsvänliga medborgare och rånade postvagnar. I slutet av inbördeskriget kapitulerade banden, men Jesse rapporteras ha blivit skjuten och svårt skadad av soldater från unionsarmén när han befann sig under vapenvila.
Jesse och Frank, som fick sällskap av åtta andra män, inledde sedan sin karriär som laglösa genom att råna en bank i Liberty, Missouri, den 13 februari 1866. Under samma år anslöt sig Cole Younger till gänget, och de andra bröderna Younger följde hans exempel en efter en under de följande åren. James-gänget rånade banker från Iowa till Alabama och Texas och började överfalla tåg 1873. Banditerna gjorde också byten på diligenser, affärer och privatpersoner.
Rån av tåg och diligenser på deras guld förbättrade i hög grad James-gängets rykte bland västerlänningar. Medan bankrån påverkade vanliga människors besparingar främjade guldstölder en Robin Hood-image – det vill säga att stjäla från de rika för att ge till de fattiga – även om det är osäkert hur mycket gänget gav till de fattiga. Trots detta bidrog författare som överdrev deras gärningar för att uppfylla östliga läsares krav på blodiga västernberättelser om dåraktiga gärningar till att göra Jesse James till en romantisk figur.
Den 7 september 1876 blev James-gänget nästan krossat i ett försök att råna en bank i Northfield, Minnesota. Endast bröderna James undkom döden eller tillfångatogs. Alla tre bröderna Younger sårades, tillfångatogs och fängslades. Frank och Jesse James hördes inte av igen förrän 1879 då de, med gänget återskapat, rånade ett tåg i Glendale, Missouri.
År 1881 utlyste Missouris guvernör Thomas T. Crittenden en belöning på 10 000 dollar för tillfångatagande av bröderna James, döda eller levande. Den 3 april 1882, i Jesses hem i St. Joseph, Missouri, höll Jesse på att justera en bild på väggen när Robert Ford, en medlem av gänget, sköt honom i bakhuvudet. Jesse dog omedelbart och Ford tog ut belöningen. Några månader senare överlämnade sig Frank till myndigheterna. Han ställdes inför rätta för sina brott men frikändes, förmodligen på grund av den allmänna opinionen. Frank James levde sitt liv på familjens gård i Missouri, där han dog den 18 februari 1915.