Hans far dog när han var två år och hans överbeskyddande mor skickade honom till Wushu-akademin när han var 12 år gammal.Han har tränat Wushu sedan han var barn och från 12 års ålder vann han den kinesiska nationella mästartiteln i kampsport fem gånger (mellan 1974 och 1979). Hans framgångar ledde till att Folkrepubliken Kina förklarade honom som en ”nationalskatt”. Han bjöds därför in att följa med på flera kinesiska officiella besök utomlands.
I en ålder av 17 år, 1979, gjorde han sin filmdebut i Shaolin Temple, som genast blev en nationell succé i Kina. Han var en exceptionell kampsportare, begåvad med imponerande tekniska färdigheter, perfektionist och disciplinerad och jämfördes ofta med Bruce Lee.
Han blev berömd utomlands när han 1991 arbetade med Tsui Hark i den berömda filmen Once Upon a Time in China, där han spelade folkhjälten Wong Fei Hung.
I åratal har Li spelat legendariska hjältar i kinesisk folklore, från revolutionären som kämpar mot Manchu-dynastin i Fong Sai-yuk, till den fallna munken som söker upprättelse i Tai Chi Master, till kinesernas hämnare mot japanska inkräktare i Fist of Legend, en nyinspelning av Fist of Fury med Bruce Lee i huvudrollen.
Åren gick och Jet Li blev en av de mest framstående personerna inom asiatisk film, men det världsomspännande erkännandet saknades fortfarande. Möjligheten kom med Lethal Machine 4. Hans första roll i en Hollywoodfilm var som skurk i en polissaga som erövrade hela världen och berättade om äventyr och missöden för polisduon som spelades av Mel Gibson och Danny Glover. I den här filmen spelar Jet Li för första gången rollen som skurk i ett band. Filmens framgång var långt ifrån den tidigare, men den gjorde Jet Li uppmärksammad i Hollywood. Joel Silver var imponerad av Li’s potential i actionfilmer och bjöd in honom att spela huvudrollen i Romeo Must Die, där den andra huvudpersonen var den avlidna skådespelerskan och sångerskan Aaliyah.
Jet Li fick en inbjudan av Ang Lee att spela rollen som Li Mu Bai i det fantastiska kampsporteposet The Tiger and the Dragon. Jet Li avböjde erbjudandet eftersom han hade lovat sin fru att inte arbeta under hennes graviditet. Li Mu Bai spelades utmärkt av Chow Yun-Fat. Jet Li gifte sig två gånger och fick fyra barn.
I samband med sin turné i väst fortsatte Jet Li att spela tillsammans med den berömda skådespelerskan Bridget Fonda i Drakens kyss, slåss mot sig själv i Konfrontationen och ger sig in i en duell med Mark Dacascos i Mot tiden, en film där även rapparen DMX medverkar.
Han återvände till Kina för att spela rollen som Nameless i kampsportsfilmen Hero. Även om filmen hade premiär i Kina 2002 fick Li ändå chansen att spela mot legenden Morgan Freeman och den mycket uppskattade Bob Hoskins i Danny the Dog i en kritikerrosad föreställning.
2006 bekräftade han till och med att The Master of Arms skulle bli hans sista kampsportsinriktade film i det forntida Kinas universum (detta kan man se i DVD-extras). Två år senare spelade han i The Forbidden Kingdom tillsammans med en annan kinesisk kampsportslegend: Jackie Chan. Därefter vände han sig till actionfilmer och medverkade i The Mercenaries med Sylvester Stallone och andra veteraner 2010. Han medverkade även i 2012 års uppföljare, The Mercenaries 2.
2013 spelade han rollen som polis som letar efter mord som ägt rum i Hongkong i Double Jeopardy tillsammans med Zhang Wen.