Jimmy Walker har tillsammans med Jordan Spieth anslutit sig till Jordan Spieth som en annan texan bland favoriterna till att vinna på Augusta National Golf Club i år.
Walker, som bor utanför San Antonio, vann det sista major-mästerskapet för 2016, PGA Championship på Baltusrol, i slutet av juli. Spieth, som vann Masters 2015 och kom tvåa 2014 och 2016, bor i Dallas.
Då den 38-årige Walker var en senkomling när det gäller att vinna på PGA Tour – alla hans sex segrar kom mellan 2014-16 och han kvalificerade sig till Masters först från och med 2014 – har han bara 12 turneringsrundor i bagaget på Augusta National.
”Det är lustigt, det är en golfbana som det känns som om man har spelat den tusen gånger eftersom man har sett den på TV så många gånger”, säger Walker, som har en topp 10-placering på tre starter i Masters.
Walker har dock en ”seger” på Augusta National. Han vann Par-3-tävlingen förra året med ett rekord på 8 under par 19, vilket slog Art Wall Jr. och Gay Brewers rekord med ett slag. Walker vann med tre slag.
Walker hade sex birdies och ett hole-in-one på det andra hålet. Han gjorde nästan ett ess på det första hålet också.
Walker är inte den vidskepliga typen, sa han, så han avfärdade talet om ”par-3 jinx” efter sin seger. Sedan starten 1960 har ingen vunnit Par-3-tävlingen, som hålls inför Masters, och sedan vunnit turneringen det året.
”Jag vet att det finns en hel del historia som följer med detta, men jag tror att det är dags att göra upp med den”, sa Walker, som inte gjorde det. Han slutade på en delad 29:e plats.
Bara drygt tre månader senare vann Walker PGA Championship på Baltusrol, men det var mycket närmare i slutet än vad det var i hans seger i Par-3-tävlingen.
Jason Day gjorde en eagle på det avslutande par-5-hålet, vilket innebar att Walker behövde ett par för att vinna.
”Det är brutalt ibland, när man vet att det enda man behöver göra är att göra ett par”, sa Walker. ”Och jag har inte gjort en bogey på hela dagen, man kommer till det sista hålet och ville bara inte att det skulle hända.”
Istället för att ta det säkra före det osäkra och lägga upp sitt andra slag på par-5, gick Walker mot green.
”Det är som jag sa i mitt huvud, jag sa, varje gång du går mot det här slaget, det spelar ingen roll vad som händer. Du skickar den rakt upp på green. Och jag tänkte, du kommer att göra par, du vet, 19 av 20 gånger.”
Det andra slaget hamnade i den djupa roughen bredvid en bunker vid greensidan.
”Jag slog den bokstavligen på det värsta stället man kan slå den på”, sa Walker. ”Jag spelade pitch-slaget riktigt säkert. Jag hade inte det bästa läget. Och jag visste att jag skulle behöva göra en tuff tvåputt.”
I själva verket lämnade han sig själv en 35-fotare för birdie, slog den en meter förbi hålet och klarade det för att bli den första spelaren sedan Phil Mickelson 2005 att gå från tråd till tråd för en seger i PGA Championship.
”En otrolig avslutning, det var det verkligen”, sa Walker.
På grund av vädret spelade Walker 36 hål i den sista rundan, så han borde inte ha några problem med uthålligheten för 18 hål i den ibland kuperade terrängen på Augusta National.
”Du går ut och spelar, och bam, du är tillbaka ute och spelar igen”, sa Walker om den sista dagen i PGA Championship. ”Det var svårt att förstå det.”
På grund av att han spelade så bra den veckan på Baltusrol sa Walker att ”golfen känns väldigt lätt. Jag menar, det gör det bara. Gud, varför kan jag inte göra det hela tiden? Men det gör man inte och det kan man inte. Det är svårt.
”Men när du är igång och spelar bra, och din kropp känns bra, är du i en bra sinnesstämning; du är där av en anledning. Det är för att du är på, och jag tror att du verkligen måste njuta av det när du är i den situationen och njuta av det. Det händer inte så ofta. Jag har alltid försökt att omfamna det och njuta av det. Det är vad du är här ute och försöker göra är att få dessa chanser, och du måste verkligen njuta av det.”
Läs den här artikeln i Augusta Chronicle.