Varje år träffas jorden av cirka 6100 meteorer som är tillräckligt stora för att nå marken, eller cirka 17 varje dag, visar forskning.
De allra flesta faller obemärkt, i obebodda områden. Men flera gånger om året landar några få på platser som väcker mer uppmärksamhet.
För tre månader sedan, till exempel, flög en liten asteroid som troligen var ungefär lika stor som en minibuss över middagshimlen och exploderade över västra Kuba, varvid staden Viñales översköljdes av nedfallande stenar, av vilka en del enligt uppgift landade på hustaken.
Ingen skadades, men det var en påminnelse om att precis som det inte är säkert att vända ryggen åt havet av rädsla för att spolas ut i havet av en ovanligt stor våg, så kan rymdfaror också överraska oss.
För att beräkna hur ofta sådana meteorfall inträffar undersökte Gonzalo Tancredi, astronom vid republikens universitet i Montevideo, Uruguay, en databas med rapporter om incidenter och upptäckte att under de senaste 95 åren har människor direkt observerat 95 sådana händelser – i genomsnitt cirka åtta per år.
För att räkna ut hur många andra som inträffar utan att observeras noterade Tancredi att människor bara upptar en liten del av jordens yta – cirka 0,44 procent av dess landyta eller 0,13 procent av dess totala yta.
Det betyder att för varje nedslag som faktiskt observeras av någon, så spolas ytterligare 770 i havet eller faller ner i en öken, skog eller på andra platser som är så avlägsna att ingen ser det hända.
”Vissa platser på jorden är starkt befolkade”, säger Tancredi, ”men de flesta platser är mycket lågt befolkade.”
Tancredi började sedan fundera på om sådana nedslag skulle kunna inträffa i svärmar. Han undrade faktiskt om det finns en tid på året då chansen att bli träffad av en fallande sten – hur liten den än är i genomsnitt – kan vara förhöjd.
Det är ingen galen idé. Vi vet till exempel att de minsta meteorerna – alldeles för små för att nå marken – ofta kommer under meteorregn, som Perseiderna, Orioniderna och Gemoniderna, som förtrollar himmelsobservatörer flera gånger om året.
Kanske kan metervara stora stenar, som är tillräckligt stora för att deras fragment ska nå marken, också ligga på lur i dessa årliga händelser eller på annat sätt inträffa med jämna mellanrum?
Svaret, rapporterade Tancredi nyligen vid International Academy of Astronautics’ Planetary Defence Conference (IAAPDC) i College Park, Maryland, USA, är ett definitivt nej.
”Nedfallet är slumpmässigt under hela året”, säger han. ”Det finns inget särskilt datum på året då man ska vara utomhus med hjälm.”
Inte att det enda sättet för rymden att smyga sig på oss är att få stenar i huvudet som är lika stora som basebollar.
Vetenskapsmännen hävdar att de har kartlagt banorna för de allra flesta potentiella asteroider som kan döda dinosaurier och som befinner sig i en jordnära omloppsbana.
Duncan Steel, en rymdforskare som bor i Wellington, Nya Zeeland, men som arbetar för NASA:s forskningscenter Ames Research Centre i Kalifornien, sade till IAAPDC att påståendet var ”lite fånigt”.
”När det gäller dinodödare har vi bara hittat en liten bråkdel”, sade han.
Anledningen, tillägger han, är att ett okänt antal potentiellt farliga asteroider inte befinner sig i jordnära banor. De befinner sig snarare i långsträckta banor som går långt ut i det yttre solsystemet och sedan dyker tillbaka mot jorden, som de en dag kan träffa.
”De flesta befinner sig i dessa gigantiska banor som vi inte kommer att hitta på 20 eller 50 år”, förklarar han.
Det sagt har endast 66 sådana asteroider ännu hittats, och var och en av dem har bara en chans på en på två till tre miljarder att träffa planeten på någon av sina fem till 20-åriga passager runt solen.
”Hur stort hotet är beror på befolkningens storlek”, tillägger Steel.
En ännu svårare risk att beräkna, säger Yudish Ramanjooloo, postdoktor vid University of Hawaii i Honolulu, kommer från en nyligen upptäckt klass av kometer som kallas Manx-kometer.
Dessa kometer, som fått sitt namn efter Manx-katterna, är så inaktiva att de inte producerar synliga svansar. Faktum är, säger Ramanjooloo, att deras aktivitet är fem till sex storleksordningar lägre än hos typiska kometer.
Likt normala kometer dyker de dock djupt in i det inre solsystemet från ett ursprung långt bortom Plutos bana, och möjligen nära gränsen till det interstellära rymden.
Det betyder att när de når oss kommer de in hårt och snabbt. Deras avsaknad av svansbildande flyktiga ämnen innebär också att de är steniga och täta och kan slå till med enorma mängder energi.
Sämre är att avsaknaden av svansar gör att de är svåra att upptäcka förrän de praktiskt taget är över oss. Om du letar efter ett katastroffilmscenario kan en Manx-komet, som inte syns förrän mindre än en månad före nedslaget, vara så bra som möjligt.
”Jag tror att Manx-kometerna kommer att ha mycket korta varningstider och att de kommer att träffa oss hårt”, säger Ramanjooloo.
Kanske är det just de, och inte nedfallande bråte som det som rasslade ner på Viñales, som är de verkliga sneaker-vågorna i yttre rymden.