LOS ANGELES – En ingenjör vid NASA:s Jet Propulsion Laboratory har en berömd lärare att tacka för att han hjälpte honom att starta sin karriär.
Sergio Valdez studerade Jamie Escalante, som var lärare i kalkylering på Garfield i östra LA, vars klassrum var bakgrunden till filmen Stand and Deliver från 1988.
Vissa lärare tvivlade på att elever från ett övervägande latinamerikanskt område skulle klara av matten på högre nivå. Men Escalante var så dedikerad till undervisningen och engagerad i sina elever att majoriteten av dem klarade Advanced Placement-testet.
Valdez började gymnasiet 1988 och fick en annan matematiklärare. Men han var bra på matematik och visste att Escalante skulle göra honom bra, så Valdez bad om att få byta.
”Han drog i spakarna och bad folk om godkännande och släppte in mig i sitt klassrum”, säger Valdez.
Det här var ingen vanlig matteklass. Eleverna var tvungna att studera efter skolan och på sommaren – i tre år. Men för Valdez kunde de små uppoffringarna leda till stora möjligheter.
”På den tiden var min vision av vad en karriär var den person som gör kassan i mataffären”, säger han. ”Det var vad vi strävade efter. Så när han gav dig en möjlighet att visa dig själv på ett sätt som skulle sätta dig i en position där du kanske skulle klara dig bra i college, du skulle kunna bygga en karriär med detta, så var allt detta ett stort incitament.”
Valdez blev den förste i sin familj att gå på college. Han studerade maskinteknik vid Cal Poly San Luis Obispo. Det var bara tre timmar från East L.A., men ibland kändes det som en annan värld.
”Jag dök upp i skolan och märkte inte riktigt att jag hade en brytning”, säger han. ”Man lär sig saker om sig själv när man hamnar i en ny miljö.”
Men han märkte att han hade kunskaperna, tack vare herr Escalante.
”I varenda kurs under de två åren fanns det något material som jag redan hade gjort i gymnasiet i Jaime Escalantes klass”, minns Valdez. ”Det visar hur djupgående hans kunskaper om kalkyl och matematik var och vad han lärde oss.”
Nu är han mekanisk ingenjör vid JPL. Hans senaste arbete har varit att leda det team som byggde en helikopter för Mars 2020 Perseverance Rover, som kommer att bli den första drivna flyganordningen som landar på Mars. Hans uppgift är att förutsäga vad som kommer att fungera på ytor som han och hans team ibland är obekanta med, genom att låta instrumenten genomgå tester och simuleringar innan de skickas ut i rymden.
Det är precis som herr Escalante gjorde för alla dessa år sedan – han testade Valdez och gav honom verktygen för att lyckas i varje rymd som han ger sig in i.
”Han gav många av sina elever en känsla av värdighet, en känsla av att ’jag kan göra det här'”, sa Valdez. ”Ingen kan sätta ner mig för det, och detta kommer att göra mig till en självsäker person, och därmed kommer jag att reagera med det självförtroendet och göra något med min karriär och mitt liv.”
Valdez har förblivit tacksam mot sin matematiska mentor som avled 2010. Han deltog i visningen på Garfield High School.
Skådespelaren Edward James Olmos spelade Jaime Escalante i filmen, och prestationen gav honom en Oscarsnominering.