Harper’s Weekly, USA:s ledande illustrerade tidskrift, firade 1869 års sammanfogning av rälsen med denna gravyr som reproducerats från ett originalfotografi. Huntington Library, Art Collections and Botanical Gardens.
Det har gått 150 år sedan östgående och västgående järnvägsspår först möttes vid Utahs Promontory Summit, kulmen på många års planering och hårt arbete för att spänna över kontinenten med den mest avancerade transporttekniken för sin tid.
Tanken på en transkontinental järnväg tände fantasin hos många amerikaner flera decennier tidigare, och fick ett alltmer seriöst stöd från allmänheten under 1840- och 1850-talen. Idén blev inbäddad i den pågående nationella debatten om den unga republikens öde. Förespråkarna uttryckte sitt stöd i tidningar, i delstaternas lagstiftande församlingar och på golvet i den amerikanska kongressen och erbjöd konkurrerande planer för att förverkliga visionen med hjälp av både offentliga och privata medel.
Kinesiska arbetare var de oumbärliga musklerna för det hårda arbetet med att bygga Central Pacific Railroad, vilket framgår av denna stereografi av A. A. Hart. Huntington Library, konstsamlingar och botaniska trädgårdar.
Med tiden, under ledning av U.S. Army’s Corps of Topographical Engineers, begav sig grupper av upptäcktsresande, lantmätare och ingenjörer västerut för att leta efter genomförbara vägar för ”järnhästen”. Under samma år fick också motståndarna sina röster. Vissa amerikaner motsatte sig bestämt att staten skulle sponsra företaget, medan andra uttryckte en obeveklig fientlighet mot alla projekt som inte skulle gynna deras stad, delstat eller region. Så småningom blev projektet sammanflätad med den giftiga nationella krisen om slaveriets expansion till nya territorier och blev ytterligare en stridsfråga i den sektionella kontrovers som skakade om förkull USA under förkrigstiden. Först efter valet 1860, då Abraham Lincoln och hans republikanska parti dominerade en union som minskat genom sydstaternas avskiljande, kunde en transkontinental järnväg äntligen ta form.
Denna stereografi av A. A. Hart fångar den häpnadsväckande terräng som Central Pacifics kinesiska arbetare som borrade sig igenom Sierra Nevada stod inför. Huntington Library, konstsamlingar och botaniska trädgårdar.
In 1862 lovade kongressen betydande statlig hjälp för att finansiera en transkontinental järnväg med Pacific Railroad Act. I lagen utlovades statsobligationer och bidrag av offentlig mark till den federalt chartrade Union Pacific Railroad och dess jämlike, Central Pacific Railroad i Kalifornien. I dess kölvatten funderade olika entreprenörer, t.ex. den kvartett av köpmän från Sacramento som kallas ”The Big Four” – Charles Crocker, Mark Hopkins, Collis P. Huntington (farbror till Huntingtons grundare Henry E. Huntington) och Leland Stanford – samt New Yorks järnvägsfinansiär Thomas C. Durant och kongressledamoten Samuel R. Curtis från Iowa, på hur de skulle kunna dra nytta av denna satsning. Även med löftet om federala bidrag enligt 1862 års lag hade både Central Pacific och Union Pacific svårt att få ihop tillräckligt med pengar. Inget av företagen kunde dock övervinna den allvarliga bristen på män, material och pengar under inbördeskrigets höjdpunkt. Deras misslyckande med att göra anmärkningsvärda framsteg på järnvägen under dessa tidiga år uppmuntrade deras motståndare och urholkade deras finansiella och politiska stöd.
En stereografi av A. A. Hart av Central Pacific Railroad’s första lokomotiv, uppkallat efter företagets president, Leland Stanford. The Huntington Library, Art Collections, and Botanical Gardens.
När det amerikanska inbördeskriget närmade sig sitt slut på våren 1865 hade varken Central Pacific eller Union Pacific hunnit med att köra mycket långt. Central Pacific, som tryckte sig österut från Sacramento, Kalifornien, angrep de envisa granithöjderna i Sierra Nevada-topparna med en växande armé av kinesiska arbetare, och hamrade ut sin rutt mil för mil. Så småningom var det mer än 15 000 arbetare, varav många hämtades av entreprenörer direkt från Kina, som anlade en bana för Central Pacifics räls genom den gyllene delstatens höga berg och genom Nevadas ödsliga Great Basin. Under tiden som Union Pacific drev in på de stora slätterna körde tusentals andra män, inklusive mängder av inbördeskrigsveteraner från norr och söder, västerut mot den avsedda mötesplatsen i Utah Territory. I kampen mot våldsamma vinterstormar och kvävande sommarvärme, och med maximal ansträngning av styrka och uthållighet, ökade byggnadsarbetarna på varje linje tempot i sin framfart trots terrängens och klimatets obevekliga utmaningar. Den sista spiken hamrades på plats vid Utahs Promontory Summit den 10 maj 1869.
Med tanke på att bygget fortskred, gick Central Pacific genom de ödsliga delarna av Ten-Mile Canyon i nordöstra Nevada, vilket framgår av denna gravyr från Harper’s Weekly. The Huntington Library, Art Collections, and Botanical Gardens.
Långt före detta datum hade de första lokomotiven börjat köra uppför Sierra Nevadas sluttningar och över Nebraskas prärier. De utlöste oåterkalleliga förändringar i de amerikanska sociala, politiska och ekonomiska förhållandena, samtidigt som de framkallade ett oförsonligt motstånd från slättens ursprungsbefolkningar, som siouxerna och cheyennerna, som snabbt insåg det hot mot deras livsstil som dessa förändringar skulle medföra. När järnvägarna gick ihop 1869 påskyndades denna omvandling, vilket uppmuntrade andra entreprenörer att starta ytterligare transkontinentala linjer och etablerade järnvägar på många områden i det nationella livet. Små och stora investerare följde järnvägen för att upptäcka och exploatera västvärldens varierande och rikliga naturresurser. Genom att göra stora delar av västvärldens landskap mer lättillgängliga underlättade till exempel den första transkontinentala vägen och det åtföljande nätverket av matarlinjer handel, emigration och fritidsresor, samtidigt som det gjorde det möjligt för den amerikanska regeringen att maximera de militära och ekonomiska fördelarna med ett industrisamhälle i förhållande till indianerna i den fjärran västern.
När Union Pacifics sträckning närmade sig Utah Territory kämpade järnvägens arbetare mot Wasatch Mountains toppar och raviner på väg mot Promontory Summit, vilket framgår av denna gravyr från Harper’s Weekly. The Huntington Library, Art Collections, and Botanical Gardens.
I början av 1880-talet hade visionen om en nation som var sammanbunden från hav till hav säkert förverkligats. Ytterligare tre transkontinentala järnvägar hade byggts av Atchison, Topeka and Santa Fe, Northern Pacific och Chicago and North Western. De var fast beslutna att dra nytta av sitt arbete och kämpade med varandra och med sina föregångare, Union Pacific och Central Pacific, om böndernas, boskapsuppfödarnas, invandrarnas, tillverkarnas och turisternas gunst. För att förverkliga sin potential var järnvägarna dock tvungna att göra stora ansträngningar för att förändra de västerländska landskapen. De tog in professionella lantmätare för att kartlägga marken och lokalisera sträckorna, ingenjörer för att utforma projekten och slutligen arméer av arbetare för att lägga ut spåren, bygga broar, uppföra bockar, gräva tunnlar och bygga de stationer som utgjorde varje järnvägs rättighet.
Ingen av dessa prestationer kunde dock skingra den ilska och det förakt som många amerikaner kände för dessa storslagna företagsföretag. Fientliga observatörer hävdade att den transkontinentala järnvägen hade skapat ett nytt imperium, men ett imperium som styrdes av herrarna på järnhästen snarare än av folket. De som kritiserade järnvägarna blev alltmer högljudda och fördömde enskilda företags och industrins beteende som helhet. Många amerikaner under denna tid betraktade ledande järnvägsmän som Collis P. Huntington och Leland Stanford eller bröderna Oliver och Oakes Ames som korrupta spekulanter, landhungriga företagsskapare eller förtryckande ”rövarbaroner” som inte brydde sig om det allmänna bästa. Den efterföljande kampen mellan järnvägarna och deras kritiker skulle ge eko genom det kommande århundradet och påverka det amerikanska ekonomiska och politiska livet ända fram till vår egen tid.
Peter Blodgett är H. Russell Smith Foundation Curator of Western American History vid The Huntington.