För att ansöka om ett K-1-visum måste ett par ha sett varandra personligen inom två år före ansökan. Det är viktigt att samla in bevis på att man träffats personligen före ansökan och bifoga dessa bevis till ansökan. Om man inte tillhandahåller bevis på att man har träffats personligen kan det leda till en RFE (Request for Evidence) senare i processen.
En amerikan (”petitioner”) inleder ansökningsprocessen för K-1-visum för en utländsk fästman eller fästmö (”beneficiary”) genom att lämna in blankett I-129F (Petition for Alien Fiancé(e)) till United States Citizenship and Immigration Services (USCIS), tillsammans med blankett I-134 (Affidavit of Support). Officiella anvisningar finns på USCIS:s webbplats eller på det amerikanska utrikesdepartementets webbplats. Det krävs ingen advokat eller annan mellanhand för att ansöka om ett K-1-visum, men vissa väljer att anlita en advokat eller en byrå för dokumentförberedelser för att hjälpa till med pappersarbetet och/eller underlätta processen.
När ansökan har mottagits av USCIS och rätt avgifter har samlats in, skannas den vanligen och rätt bakgrundskontroller inleds. När en viseringsansökan har mottagits av USCIS får den som lämnat in ansökan ett meddelande med ett kvittonummer. Detta meddelande kallas vanligtvis NOA1 och kallas så eftersom det vanligtvis är det första Notice Of Action (NOA) som sökanden får.
När en viseringsansökan har godkänts eller avslagits av USCIS servicecenter skickas ett meddelande, vanligtvis kallat NOA2, till sökanden för att meddela att ansökan har godkänts eller avslagits. Godkännandet av ansökan garanterar inte att visumet kommer att beviljas. Om ansökan godkänns skickas den till utrikesdepartementets National Visa Center, som i sin tur vidarebefordrar den till den ambassad eller det konsulat som ligger närmast den utländska fästmannen/den utländska fästmannen. Ambassaden eller konsulatet underrättar den utländska fästmannen om att en ansökan har mottagits och ger information om hur man bokar in en läkarundersökning med en läkare i panelen, hur man bokar in en tid för en viseringsintervju på ambassaden och vilka handlingar som krävs för att ta med den utländska fästmannen till intervjun. Före intervjun måste den utländska fästmannen/den utländska fästmannen ansöka om K-1-visum.
I-129F-ansökan är giltig i fyra månader från den dag då den godkänns av USCIS. Den utländska fästmannen har alltså fyra månader på sig att ansöka om en K-1-visering genom att fylla i formuläret DS-160, Nonimmigrant Visa Application, online. En konsulär tjänsteman kan eventuellt förlänga giltighetstiden för ansökan om den löper ut innan viseringsbehandlingen är avslutad.
Vid viseringsintervjun granskar en konsulär tjänsteman de dokument som både den amerikanska sökanden och den utländska fästmannen/den utländska fästmannen har lämnat in. Den konsulära tjänstemannen letar efter bevis på ett förhållande och ställer frågor till den utländska fästmannen/förlovade för att avgöra om det finns ett bona fide-förhållande. Vanligtvis begär ambassaderna att fästmännen tar med sig bevis på sitt förhållande till intervjun, t.ex. fotografier tillsammans, korrespondens mellan de två, bevis på överföringar till fästmannen, telefonräkningar som visar samtal till varandra osv. Dessutom granskas inkomstbevisen för att säkerställa att den sökande uppfyller minimiinkomstkraven. Det nuvarande kravet är att sökandens inkomst ska uppfylla eller överstiga 100 % av de amerikanska fattigdomsriktlinjerna. I vissa fall kan en medsponsor användas för att uppfylla detta krav.
Vissa länder har särskilda ytterligare krav. Filippinerna har till exempel ingen laglig skilsmässa och därför måste ett CENOMAR-certifikat (Certificate of No Marriage) tillhandahållas för att visa att äktenskapet är giltigt.
När intervjun är avslutad kan konsulatstjänstemannen utfärda visumet om tjänstemannen är övertygad om att det föreligger en bona fide-relation som uppfyller alla lagliga krav. Tjänstemannen kan också begära att ytterligare bevis läggs fram innan han/hon fattar ett beslut. Om konsulatstjänstemannen inte anser att förhållandet är bona fide eller finner något juridiskt hinder för att utfärda visumet, kommer framställningen att returneras till USCIS och rekommenderas för återkallelse och inget visum kommer att utfärdas.
En K-1-visering skrivs ut på en självhäftande etikett, som liknar en turistvisering, men som är antecknad med namnet på den sökande. Etiketten placeras i fästmannens pass. Det är giltigt för en inresa till USA inom sex månader från utfärdandedagen.
Den totala tiden från det att den första ansökan lämnas in till det faktiska utfärdandet av visumet kan variera, men har på senare tid i genomsnitt legat runt åtta månader. Tiden beror delvis på handläggningshastigheten vid det USCIS-center som tar emot viseringsansökan samt på tillgången till möten vid den ambassad eller det konsulat som ligger närmast den utländska fästmannen eller fästkvinnan. De som ansöker om visum och deras fästman(e) kan undvika onödiga förseningar genom att se till att deras ansökningar är fullständigt och korrekt ifyllda och genom att boka in nödvändiga möten med panelläkaren och den amerikanska ambassaden så snart de kan göra det.