Kan Sweet ’N Low hämma cancerns tillväxt?

Märkt som cancerframkallande kemikalie i årtionden, men förklarades säker för cirka 15 år sedan, kan saccharin faktiskt hämma tillväxten av cancerceller, enligt ny forskning.

Det konstgjorda sötningsmedlet är mycket lovande för sin förmåga att blockera ett enzym som uppregleras i många cancerformer och som hjälper tumörcellerna att överleva och metastasera, säger forskarna.

Efter att ha testat dess effektivitet på cancerceller tror forskarna att sackarin så småningom kan leda till utveckling av läkemedel som behandlar mycket aggressiva cancerformer som drabbar bröst, lever, prostata, njure och bukspottkörteln, säger Robert McKenna, professor i biokemi och molekylärbiologi vid University of Florida.

Överraskande upptäckt

Denna upptäckt hade kanske aldrig skett om det inte hade varit för Brian Mahon, en nyfiken forskarassistent som ville veta hur sackarin kunde påverka enzymet kolsyraanhydrase IX, som finns i aggressiva cancerformer.

Men Mahon ville inte vänta en vecka på att en beställning av rent sackarin skulle anlända till laboratoriet. ”Så vi gick bara till ett kafé och köpte lite Sweet ’N Low. Jag sa: ’Låt oss bara prova det’ och det gjorde vi och samlade in lite data”, säger han.

Efter att ha gjort några inledande experiment samarbetar forskarna med Susan Frost, professor i biokemi och molekylärbiologi, för att undersöka sackarins effekt på bröstcancerceller.

Forskarna ”tog bokstavligen Sweet ’N Low och sackarin och visade att cancercellens tillväxthastighet saktar ner när man tillsätter det”, säger McKenna, huvudförfattare till den nya artikeln som publiceras i tidskriften Bioorganic & Medicinal Chemistry.

Hur det fungerar

Förskarna upptäckte att sackarin stör karbonsyraanhydrase IX:s förmåga att reglera cancercellens pH-nivå, dvs. dess vätejonkoncentration. Det gör det i slutändan svårare för cancercellen att växa och metastasera.

Målinriktning på kolsyreanhydrase IX är också ett attraktivt alternativ eftersom det inte uttrycks i de flesta andra celler i hela kroppen, vilket innebär att frisk vävnad bör förbli opåverkad även om cancercellerna försvagas, säger McKenna.

Alla saccharinbaserade läkemedel skulle troligen användas tillsammans med traditionella cancerbehandlingar som kemoterapi och strålning. Ett sackarinläkemedel skulle bromsa cancerns tillväxt, vilket ger möjlighet för strålning eller kemoterapi att vara effektivare när det gäller att döda cancercellen.

”Det skulle kunna bidra till att göra konventionell kemoterapi effektivare”, säger McKenna.

”Bad guy” blev ”good guy”

Den ironiska aspekten av att en kemikalie som en gång i tiden betecknades som en potentiell cancerframkallande kemikalie nu har potential som ett medel mot cancer gick inte förlorad för forskargruppen. Studier på 1970-talet kopplade sackarin till blåscancer hos laboratorieråttor, enligt National Cancer Institute.

Kongressen beordrade ytterligare studier och antog 1977 en lag som krävde en varningsetikett. Senare studier visade att cancerförekomsten hos råttor inte var relevant för människor, vilket ledde till att kravet på märkning upphävdes i slutet av 2000. Den amerikanska livsmedels- och läkemedelsmyndigheten förklarade året därpå att sackarin var säkert för konsumtion.

”Allmänheten minns bara den negativa uppmärksamheten. Saccharin sågs som den onda killen och det är definitivt inte den onda killen. Det kan faktiskt vara en bra kille”, säger McKenna.

Forskarna vill ytterligare testa sackarins effektivitet i cancerceller och så småningom gå över till musmodeller. I sommar planerar de att lämna in bidragsansökningar som kommer att möjliggöra ytterligare studier och bygga vidare på de data som har förvärvats.