Frågor har väckts om nivåerna av 4-MEI i vissa läskedrycker
Nivåer av en biprodukt från karamellfärg i livsmedel, 4-methylimidazol (4-MEI), är så höga i läskedrycker och konsumeras i tillräckliga mängder i USA att de kan öka risken för cancer. Detta framgår av en gemensam analys av Johns Hopkins University i Maryland och amerikanska Consumer Reports, som föreslår att det krävs rättsliga åtgärder för att minska den mängd 4-MEI som finns i denna livsmedelsfärgämne. Studien har dock mötts av skepsis från forskare och industrin.
I den nya studien bygger forskarna på en analys av 4-MEI-koncentrationer i 11 olika läskedrycker för att uppskatta exponeringen för kemikalien från karamellfärgade läskedrycker. De modellerade sedan den potentiella cancerbördan i samband med regelbunden konsumtion av dessa drycker i USA.
De hävdar att rutinmässig konsumtion av läskedrycker med denna färg tycks innebära ”överdrivna cancerrisker” som överstiger ett fall per 1 miljon exponerade individer, vilket är en vanlig godtagbar risk som används av vissa amerikanska tillsynsmyndigheter. Forskarna fann att konsumtion av Malta Goya, Pepsi, Diet Pepsi och Pepsi One resulterade i 4-MEI-exponering på mer än 29 µg/dag med tillhörande risker som översteg ett överskottsfall per 10 000 exponerade individer, vilket tyder på att ”risken kan kraftigt överskrida tröskelvärdet”.
Den amerikanska livsmedels- och läkemedelsmyndigheten FDA (Food and Drug Administration) har dock sagt att de tillgängliga bevisen inte visar att 4-MEI utgör någon omedelbar eller kortsiktig fara i de halter som förekommer i livsmedel och drycker. FDA påpekar att en tvåårig musstudie av 4-MEI-konsumtion visar en ökad förekomst av viss lungcancer, men att studien på gnagare använde nivåer av 4-MEI som vida överstiger nuvarande uppskattningar av människors exponering. FDA säger att man för närvarande granskar alla tillgängliga uppgifter om 4-MEI:s säkerhet.
Taka Shibamoto, professor i livsmedelskemi och miljötoxikologi vid University of California, Davis, USA, är skeptisk till den nya analysen. Han säger att den nuvarande informationen om 4-MEI:s karcinogenicitet endast bygger på djurstudier och hävdar att det behövs stora epidemiologiska studier för att avgöra om dessa resultat kan överföras till människor. Det finns inga bevis för att 4-MEI orsakar cancer hos människor, säger Shibamoto till Chemistry World. Han säger att människor skulle behöva konsumera ”orimliga mängder” 4-MEI i läskedrycker för att spegla de djurstudier som tyder på cancerogenicitet. I det här läget är det inte nödvändigt att motarbeta eller skrämma människor genom märkning.”
Pepsico kritiserade studien för att innehålla föråldrad information. ’De 4-MEI-siffror som rapporteras i den här studien återspeglar inte vad som för närvarande finns tillgängligt på den amerikanska marknaden’, tillade företaget. Goya Foods har enligt uppgift gjort ett liknande uttalande.
Utanför USA bedömde Europeiska myndigheten för livsmedelssäkerhet 2011 risken för 4-MEI från användningen av karamellfärger och drog slutsatsen att människans exponering för kemikalien i Europa låg långt under tröskelvärdet och att dessa karamellfärger varken är genotoxiska eller cancerframkallande. År 2012 omvärderade myndigheten konsumenternas exponering för 4-MEI från användningen av karamellfärger och bekräftade återigen dess säkerhet.