Katter är motsägelsefulla varelser. En studie från 2017 visade att tamkatter – som anses vara en av ”de mest allestädes närvarande och miljöskadliga invasiva rovdjuren på jorden” – har bidragit till utrotningen av minst 63 globala ryggradsarter, men ny forskning som publicerades i Frontiers in Ecology and Evolution tyder på att vilda katter är pinsamt ineffektiva när det gäller att fånga det byte som oftast förknippas med deras stadsutflykter: råttor.
Forskare ledda av Michael Parsons från Fordham University tillbringade fem månader med att observera en råttkoloni i en avfallsanläggning i Brooklyn, rapporterar Matthew Taub för Atlas Obscura. Även om teamet till en början ville studera feromoner, eller luftburna kemikalier som kan påverka djurens beteende, bytte de snart fokus till interaktioner mellan råtta och katt. Resultaten var minst sagt överraskande: Under den 79 dagar långa testperioden överföll de lokala katterna endast tre av anläggningens cirka 150 råttor och dödade endast två.
Enligt Susan Milius från Science News spårade forskarna dödandet med hjälp av rörelsestyrda kameror som spelade in 306 videofilmer om ”aktiva djur”. Baserat på dessa videoklipp registrerade forskarna 20 stalkningshändelser och tre avlivningsförsök (varav endast två lyckades). Dödsfallen skedde under bakhållsliknande förhållanden, medan det misslyckade försöket var en jakt på öppen mark.
” mycket tveksam jakt, som en stop-and-go-dans de gör”, säger Parsons till Milius. ”När råttan stannar, stannar katten också.”
En möjlig förklaring till kattdjurens oväntat låga dödstal är stadsråttornas storlek och grymhet, skriver Tanya Loos i Cosmos. New Yorks ökända bruna råttor väger i allmänhet omkring 330 gram, eller ungefär tio gånger så mycket som en genomsnittlig mus. Om katterna får välja mellan att attackera en monstruös råtta, en fågel på 15 gram och en mus på 30 gram, tenderar de att välja det mindre utmanande bytet.
Atlas Obscuras Taub noterar att råttor som känner av den ökande närvaron av kattdjur också ändrar sitt beteende, skyndar sig inomhus och håller sig i stort sett utom synhåll. Som forskarna rapporterar i sin studie gjorde en enprocentig ökning av antalet katter en viss dag det 100 gånger mindre sannolikt att en råtta skulle utlösa lagets rörelsekänsliga kameror.
De nya fynden motsäger populära uppfattningar om rovdjur av kattdjur. Som Angus Chen påpekar för Scientific American har katter ett så utbrett rykte som gnagardödare att organisationer från Blue Collar Cats i Washington D.C. till Cats at Work i Chicago regelbundet släpper ut förvildade kattdjur i hopp om att bekämpa gnagarangrepp i städerna.
Men katter och råttor är mer benägna att ignorera eller undvika varandra än att gå in i direkta konflikter, säger Gregory Glass, sjukdomsekolog vid University of Florida, som inte var inblandad i studien, till Chen.
”När råttan väl kommer in i puberteten, blir den alldeles för stor och otrevlig för katten att ta hand om”, säger han. ”Man kan se många katter och råttor som tar hänsyn till varandra, som går förbi varandra och äter ur samma soppåse.”
Som Sarah Zhang skriver för The Atlantic kan införandet av vilda katter i stadsmiljöer ge upphov till en uppsjö av oavsiktliga bieffekter. Kattfötter sprider en sjukdom som kallas toxoplasmos, som kan orsaka allvarliga hjärnskador eller till och med döden när den överförs från en gravid mor till ett foster. Katter är också notoriska fågelmördare – enligt en studie från 2013 är djuren ansvariga för att 2,4 miljarder fåglar dör varje år, och det är bara i USA.
Parsons säger till Taub att nyckeln till att hantera stadens gnagarpopulationer är avfallshantering, inte förvildade kattdjur. Skräp lockar till sig råttor, så om mindre skräp skräpade ner på gatorna i New York och andra städer skulle råttorna i stort sett moderera sig själva.
”Folk ser färre råttor och antar att det beror på att katterna har dödat dem – medan det i själva verket beror på att råttorna har ändrat sitt beteende”, säger Parsons i ett uttalande. ”Resultaten av vår studie tyder på att fördelarna med att släppa ut katter är mycket större än riskerna för djurlivet.”