Karta över Taiwansundet (Foto: Wikipedia)
Mer än sex decennier efter Taiwans avskiljande från det kinesiska fastlandet utgör Taiwansundet fortfarande det fysiskt mest formidabla och symboliskt mest svårtillgängliga hindret för Pekings målsättning om en eventuell återförening med ön. Under sin historia har Taiwan bytt ägare från europeiska och japanska koloniala ockupanter innan det under andra halvan av 1900-talet blev den potentiella slagplatsen mellan Kina och Taiwan. Under de senaste åren har de militära spänningarna mellan Kina och Taiwan minskat, och Peking hoppas att ökad ekonomisk integration och den fysiska infrastruktur som man en dag vill bygga över Taiwansundet skulle kunna föra landet ett steg närmare att uppfylla ett centralt geopolitiskt krav genom att återförenas med ön.
South China Morning Post rapporterade den 5 augusti att statsrådet i sin nyligen godkända plan för det nationella motorvägsnätet för 2013-2030 inkluderade två motorvägsprojekt som förbinder Taiwan med fastlandet. Det ena gäller den sedan länge föreslagna snabbvägen Peking-Taipei, som skulle börja i Peking och passera genom Tianjin, Hebei, Shandong, Jiangsu, Anhui, Zhejiang och Fujians Fuzhou innan den korsar sundet och når Taipei. En annan väg inåt landet skulle börja i Chengdu och gå genom Guizhou, Hunan, Jiangxi och Fujians Xiamen och korsa den av Taipei administrerade Kinmen-arkipelagen innan den slutligen slutar i Kaohsiung i södra Taiwan.
Planen specificerar inte vilken typ av infrastruktur – till exempel en bro eller en tunnel – som skulle användas för att förbinda fastlandet med Taiwan över det 180 kilometer långa sundet, men sedan 1996, om inte tidigare, har Peking offentligt krävt att sådan infrastruktur ska byggas. Ett förslag gällde en 122 kilometer lång undervattenstunnel, som ansågs vara att föredra på grund av sin relativa seismiska stabilitet och sitt läge på grundare vatten. Tunneln skulle förbinda ön Pingtan i provinsen Fujian med Hsinchu i norra Taiwan – ett avstånd som är nästan tre gånger så långt som kanaltunneln, som förbinder Storbritannien och Frankrike – och skulle kosta uppskattningsvis 400-500 miljarder yuan (65-81 miljarder dollar) att bygga. Ett annat förslag innebär att man via en tunnel eller en bro ska förbinda Taiwans södra län Chiayi med den avlägsna ön Kinmen, där den skulle anslutas till den planerade infrastrukturen som så småningom skulle förbinda den med Xiamen i Fujian-provinsen.
Bortsett från de enorma ekonomiska kostnader som är förknippade med byggandet av en bro eller en tunnel över Taiwansundet innebär säkerhetsfrågor, geologiska sårbarheter (på grund av jordbävningar) och sundets blotta bredd tekniska utmaningar för byggandet. Även om infrastrukturen byggdes är det inte klart att den skulle vara ekonomiskt försvarbar med tanke på att flygplan och fartyg nu tillåts resa över sundet ofta.
I årtionden hade Kina och Taiwan ingen officiell interaktion alls, och infrastruktur som kopplade samman de två var något som bara Peking ville ha. Taipei såg varje bro- eller tunnelförbindelse som en potentiell säkerhetsrisk, eftersom den skulle kunna möjliggöra lättare tillträde till ön för militärstyrkor från fastlandet i kristider. Även om spänningarna har tinats upp under de senaste åren, omfattar samtalen mellan de två sidorna fortfarande endast ekonomiska och kulturella frågor, inte politiska frågor. I kombination med logistiska utmaningar gör avsaknaden av direkta förbindelser mellan de två det ytterst osannolikt att infrastrukturen kommer att byggas någon gång inom en snar framtid.
Tyvärr är en bro- eller tunnelförbindelse fortfarande till stor del illusorisk, men Pekings förhoppning om att överbrygga klyftan – både fysiskt och symboliskt – över Taiwansundet fördes lite närmare verkligheten i början av juli, när Peking och Taipei slutförde en plan för att förse Kinmen, en avlägset belägen taiwanesisk ö som ligger mindre än tre kilometer från kusten i Fujian, med vatten från fastlandet. Enligt planen, som Taipei länge motsatte sig och som det tog tio år av förhandlingar att lösa, skulle vatten skickas från provinsen Fujian till Kinmen på dess smalaste punkt.
För att lindra öns kvardröjande vattenbrist föreslogs två möjliga rörledningsrutter, varav den ena innefattar en 26.8 kilometer långa rörledning som leder vatten från Jinji-reservoaren i Jinjiang i Fujian till Kinmen, och en som innebär en 30 kilometer lång rörledning, varav nästan 9 kilometer skulle vara undervattens, som förbinder Jiulong-floden i Xiamen och stadens Tingxi-reservoar. (Den sistnämnda var den föredragna vägen.) Denna vattenledning skulle bli den första infrastrukturförbindelsen över sundet. Betecknande nog har Kina drivit projektet trots att Fujianprovinsen själv lider av en kvardröjande vattenbrist, vilket tydliggör hur strategiskt viktigt Peking ser på en fysisk förbindelse med Taiwan. Under förhandlingarna återuppstod diskussioner om att bygga en bro mellan Kinmen och Xiamen.
Jämfört med det mycket mer ambitiösa förslaget att förbinda fastlandet med Taiwan via en bro eller tunnel är rörledningen med Kinmen i sig inte särskilt betydelsefull. Den erbjuder dock ett exempel på hur Peking offrar det som ytligt sett är pragmatiskt till förmån för sina strategiska mål. Kinmen var en gång i tiden den främsta militära gränsen fram till slutet av det militära dödläget 1992, och Peking anser att stödet till ön kan vara ett exempel på integration mellan de båda sidorna av sundet. Peking tror också att det skulle kunna göra det möjligt för fler taiwanesiska invånare att dra nytta av det växande ekonomiska samspelet med Kina utan att undergräva Taipeis politiska oberoende.
Symboliska steg
De uppvärmda förbindelserna över blockgränserna har sammanfallit, och faktiskt kompletterat, Kinas försök att projicera ett ekonomiskt inflytande externt, inklusive med Taiwan. I kombination med Pekings enormt överlägsna militära kapacitet har de ekonomiska incitamenten för samarbete över sundet utgjort ryggraden i dess mindre öppet aggressiva hållning gentemot ön under det senaste decenniet. Även om återförening fortfarande är det yttersta målet har det varit allmänt erkänt bland Pekings politiska eliter att det, så länge möjligheten till fredlig återförening kvarstår, inte är särskilt brådskande eller strategiskt nödvändigt att framtvinga en slutgiltig lösning såvida inte en allvarlig kris uppstår mellan Taiwan och Kina.
Istället fokuserar Peking på ett mer försonande förhållningssätt för att stärka begreppet ömsesidigt beroende och förhindra att Taiwan distanserar sig från fastlandet ekonomiskt och politiskt. Åtminstone för tillfället tycks Taipei ha försonat detta tillvägagångssätt med sin egen så kallade ”ekonomisk först, politisk senare”-strategi gentemot fastlandet. Denna strategi gör det möjligt att dra nytta av det ekonomiska samarbetet med Kina och skapa en relativt lugn miljö som skulle gynna Taipeis utveckling utan att hota dess självständiga identitet.
Beijings betoning på ömsesidigt beroende har också vissa förtjänster. Under årens lopp har Kina gynnats av lättnader i restriktionerna för handel och kulturellt utbyte med Taiwan, tillsammans med taiwanesiska investeringar som har hjälpt landet att uppgradera sin industrisektor. En mindre fientlig regering i Taipei har också varit viktig för Pekings politiska legitimitet internationellt sett. Dessutom har Kina tillåtit en mycket öppnare marknad och en mer förmånlig handels- och investeringspolitik för Taiwan än vad önationen skulle finna någon annanstans. För närvarande står handeln med Kina och Hongkong för nästan en tredjedel av Taiwans ekonomi, vilket delvis hjälper ön att undvika ytterligare nedgång mitt i den globala avmattningen.
Då återföreningen alltid kommer att vara ett imperativ för Peking tills den faktiskt äger rum, är den föreslagna infrastrukturen ett viktigt steg symboliskt för dess integrationsstrategi. Handelsmönster kan förändras snabbt, och intressen där kan skifta – särskilt nu när den kinesiska ekonomin själv genomgår massiva interna förändringar. Följaktligen är en pipeline eller tunnel kanske inte särskilt viktiga i sig själva och kanske till och med orealistiska och opraktiska, men tillsammans med den övriga utvecklingen pekar de på en ny typ av strategiskt tänkande i Peking.