En okontrollerbar kinesisk rymdstation väntas störta till jorden om ungefär en vecka. Experter säger att det är ytterst osannolikt att stora delar av Tiangong-1, som är stor som en skolbuss, kommer att överleva återinträdet i atmosfären, än mindre att någon av dessa delar skulle landa på ett befolkat område. Men ingen vet säkert.
Tiangong-1 kommer troligen att falla från sin omloppsbana någon gång mellan den 29 mars och den 4 april, enligt Andrew Abraham, en ledande medlem av den tekniska personalen vid Aerospace Corporation, en federalt finansierad forskningsorganisation med säte i El Segundo, Kalifornien. Abraham har följt den 18 000 kilo tunga rymdstationen sedan 2016.
”Vi kommer inte att ha en säker uppfattning om exakt när – eller någon aning om var – förrän flera timmar före återinträdet”, sade han. ”Det finns fortfarande en ganska stor osäkerhet.”
Här är allt du behöver veta om Tiangong-1 och dess förestående fall.
Vad är Tiangong-1:s bakgrundshistoria?
Tiangong-1, som översätts till ”himmelska palatset”, lanserades 2011 som en prototyp av en rymdstation. Kina skickade två bemannade uppdrag till utposten medan den fortfarande var i drift, men rymdstationen har inte varit värd för några astronauter sedan 2013.
I en uppdatering till FN 2017 sade Kina att Tiangong-1 hade ”upphört att fungera”. Det antas att Kina inte kan kontrollera eller kommunicera med stationen, även om kinesiska tjänstemän inte har bekräftat det.
Varför är det svårt att förutsäga när stationen kommer att falla?
Tinagong-1:s omloppsbana har länge avklingat – vilket innebär att jordens gravitation drar den lite närmare för varje omloppsbana den gör runt vår planet. När den kommer närmare stöter den på fler och fler luftmolekyler, vilket gör stationen långsammare och gör att dess bana faller ännu mer brant. Denna dragkraft beror delvis på Tiangong-1:s position och om stationen tumlar, vilket är svårt att veta med säkerhet. Och tätheten i den övre atmosfären fluktuerar från en dag till en annan, sade Abraham, vilket påverkar hur mycket dragkraft som utövas på den fallande rymdstationen.
Var kan rymdstationen falla?
Baserat på Tiangong-1:s omloppsbana säger forskarna att rymdstationen kommer att återinträda i atmosfären mellan 43 grader nordlig och 43 grader sydlig latitud. Det kommer att vara omöjligt att begränsa platsen förrän ett par timmar före återinträdet.
Och även om det finns flera större städer inom den möjliga landningszonen, bland annat Los Angeles och Houston, är det troligt att skräp från stationen kommer att störta ner i havet eller på obefolkad mark. ”Det är mer troligt än inte att den här saken kommer att återinträda över ett obefolkat område och det kan hända att ingen någonsin ser den”, sade Abraham.
Är jag i fara?
Enligt Aerospace är ”sannolikheten för att en specifik person (dvs, du) kommer att träffas av Tiangong-1-skrot är ungefär en miljon gånger mindre än oddsen för att vinna Powerball-jackpotten.”
Endast en person – Lottie Williams i Tulsa, Oklahoma – är känd för att ha träffats av rymdskrot som fallit ner till jorden. Williams träffades på axeln av en liten bit av en raketbränsletank 1997 när hon var ute på promenad. Hon var oskadd.
Kommer jag att kunna se något?
Det kan vara möjligt att se strimmor på himlen – som liknar ett meteorregn – vid tidpunkten för återinträdet. Men det beror naturligtvis på hur nära man befinner sig det fallande skräpet samt på tiden på dagen och mängden molntäcke, enligt Abraham.
Är det ovanligt att en rymdfarkost faller till jorden?
Det är inte alls ovanligt att raketdelar, gamla satelliter och andra bitar av rymdskrot faller till jorden. Hittills har den största struktur som störtat genom atmosfären varit den 268 000 pund tunga ryska rymdstationen Mir, som gjorde en kontrollerad nedstigning och stänkte ner i Stilla havet i mars 2001.