Denna föregick den stora industrialiseringen med två århundraden och innebar ett stort uppsving för utlandshandeln. Det fanns tre långa perioder av tillväxt, åtskilda av virtuell stagnation. Mellan 1475 och 1550 växte de existerande marknaderna för engelska vävnader och annat ylle snabbt, eftersom de importerande regionerna blev mer välmående. Under den andra perioden, 1630-89, var det två allmänna omständigheter som bidrog till expansionen. De sydeuropeiska marknaderna erövrades av engelsmännen och holländarna i konkurrens med varandra. Den andra omständigheten var uppkomsten av praktiskt taget nya handelsområden eftersom billigare engelsk återexport av socker, tobak och kattun skapade nya marknader. Den tredje perioden, 1730-60, var kopplad till den amerikanska och västindiska befolkningens, produktionens och köpkraftens tillväxt.
Under den första perioden var den engelska exporten av ylleväv det bulvan av den utomeuropeiska handeln, ullhandeln minskade kraftigt efter 1510. Under en inflationsperiod mer än fördubblades mängden exporterat tyg fram till 1550. London vann på bekostnad av provinshamnarna, eftersom handeln med Antwerpen växte och kontrollerades av Company of Merchant Venturers.
Den andra expansionen på 1600-talet kan till stor del tillskrivas tillväxten av exporten till Sydeuropa. Efterfrågan ökade i Spanien och kompletterades från Portugal och Italien. Lätta tyger eller ”New Draperies” var attraktiva på dessa marknader och slog alltmer den holländska konkurrensen.
Vissa nya importer under perioden 1500-1750 gav exceptionella vinstmarginaler. På 1500-talet var de viktigaste importvarorna lyxvaror, särskilt franskt vin, men under det följande århundradet blev Spanien och Portugal viktiga leverantörer. Bortsett från vin var de flesta importerade varorna tillverkade, som köptes i Nederländerna men tillverkades i många delar av Europa. Den brittiska industrins gradvisa tillväxt minskade beroendet av utländska produkter under 1600-talet. Handeln med Baltikum blev mer direkt tack vare Eastland Company:s verksamhet (1579). Under år med dåliga skördar var baltisk majs ett reservalternativ, men efter 1650 blev nya råvaror mycket viktigare. Mängderna av timmer, pottaska, tjära, beck, lin och hampa ökade i takt med att flottan och handelsflottan växte, och svenskt järn blev också viktigt efter 1650.
Handeln med länder utanför Europa, som var obetydlig före inbördeskriget, växte snabbt år 1700 då Amerika och Asien stod för en tredjedel av Englands import. Upptäckterna att Virginia kunde odla tobaksplantor och att brasiliansk sockerrör skulle blomstra i Västindien var grundläggande för den senare utvecklingen av den atlantiska ekonomin och för triangelhandeln med Afrika. Ostindiska kompaniet (1600) började handla främst med peppar och sedan med bomullsduk. Handel med slavar, socker, kaffe, tobak, peppar och orientaliska bomullsvävnader låg till grund för den tredje stora expansionsepoken på 1700-talet, innan industrialiseringen hade kommit långt. Liverpool, Bristol och Glasgow gynnades mest av denna utveckling.
Atlanthandeln kontrollerades av handelsbolag. Om resorna var långa eller det krävdes stora kapitaler var bolagsformen att föredra. När handeln väl var etablerad var återgången till handel genom kompanjoner allmän. Rysslandskompaniet (1555), Levantkompaniet (1581) och Royal Africa Company (1672) gav alla efter för detta mönster; endast Hudson’s Bay Company (1670) behöll kontrollen över sitt territorium. Ostindiska kompaniet överlevde också och var mycket viktigare i fråga om handel och insatt kapital.