Detta var ett av de viktigaste förfarandena som främjades av US Soil Conservation Service (nuvarande Natural Resources Conservation Service) under 1930-talet. Det amerikanska jordbruksdepartementet inrättade Soil Conservation Service 1935 under Dust Bowl när det blev uppenbart att jorderosion var ett stort problem tillsammans med ökenspridning.
Problemets omfattning var sådan att 1934 års ”Yearbook of Agriculture” noterade att Ungefär 35 miljoner tunnland tidigare odlad mark i huvudsak har förstörts för växtodling. . . . 100 miljoner hektar som nu odlas har förlorat all eller större delen av matjorden; 125 miljoner hektar mark som nu odlas förlorar snabbt matjord. Detta kan leda till storskalig ökenspridning som permanent kan förvandla ett tidigare produktivt landskap till ett torrt landskap som blir alltmer intensivt och dyrt att bruka.
The Soil Conservation Service samarbetade med delstatliga regeringar och universitet med etablerade jordbruksprogram, som till exempel University of Nebraska, för att marknadsföra metoden till jordbrukare. År 1938 hade införandet av nya jordbrukstekniker som konturplöjning minskat förlusten av jord med 65 % trots fortsatt torka.
Demonstrationer visade att konturplöjning, under idealiska förhållanden, ökar avkastningen på radgrödor med upp till 50 %, med ökningar på mellan 5 och 10 % som är vanliga. Viktigt är att tekniken också avsevärt minskar jorderosionen och förlusten av gödningsmedel och att den överlag gör jordbruket mindre energi- och resurskrävande under de flesta omständigheter. Genom att minska förlusten av gödningsmedel sparar jordbrukaren inte bara tid och pengar, utan minskar också risken för att skada regionala sötvattensystem. Jorderosion som orsakas av kraftiga regn kan främja utvecklingen av rännilar och raviner som transporterar överskottsnäring till sötvattensystemen genom eutrofieringsprocessen
Konturplöjning främjas också i länder med liknande nederbördsmönster som USA, t.ex. västra Kanada och Australien.
Praktiken är effektiv endast på sluttningar med en lutning på mellan 2 % och 10 % och när regnmängden inte överskrider en viss mängd under en viss period. På brantare sluttningar och i områden med större nederbörd används ett förfarande som kallas strip cropping tillsammans med contour farming för att ge ytterligare skydd. Konturodling är effektivast när den används tillsammans med andra markskyddsmetoder, t.ex. bandodling, terrassodling och täckgrödor. Den rätta kombinationen av sådana odlingsmetoder kan bestämmas av olika klimat- och markförhållanden i ett visst område. Jordbruksområden klassificeras ofta i fem nivåer: okänsliga, milda, måttliga, höga och extrema, beroende på regionens markkänslighet. Konturjordbruk tillämpas i vissa europeiska länder som Belgien, Italien, Grekland, Rumänien, Slovenien och Spanien i områden med mer än 10 % lutning.
P. A. Yeomans system Keyline Design är kritiskt till traditionella tekniker för konturplöjning och förbättrar systemet genom att observera normal markform och topografi. I ena änden av en kontur kommer markens lutning alltid att vara brantare än i den andra. När man plöjer parallella körningar som löper parallellt med en kontur avviker plogfårorna därför snart från en riktig kontur. Regnvattnet i dessa pölar kommer därför att rinna i sidled längs den fallande ”konturlinjen”. Detta kan ofta koncentrera vattnet på ett sätt som förvärrar erosionen i stället för att minska den. Yeomans var den förste som insåg betydelsen av detta fenomen. Vid Keyline-odling utnyttjas denna avvikelse från konturerna i odlingsfårorna för att kontrollera regnvattnets rörelse till förmån för marken. (Se kapitel 7 i Priority One History of Twentieth Century Soil Conservation och Keyline.)
Contour bunding har fått stor spridning i Burkina Faso efter att det föreslogs av den brittiske Oxfam-arbetaren Bill Hereford i början av 1980-talet.