Korallrev är viktiga livsmiljöer i havet och utgör ett övertygande exempel på riskerna med klimatförändringen. Reven står för en stor del av jordens biologiska mångfald – de har kallats ”havets regnskogar”. Forskare uppskattar att 25 procent av alla marina arter lever i och runt korallrev, vilket gör dem till en av de mest diversifierade livsmiljöerna i världen.
Paulo Maurin, samordnare för utbildning och stipendier för NOAA:s program för bevarande av korallrev, säger att korallreven är ovärderliga för vår planets biologiska mångfald.
”De fungerar som produktiva plantskolor för många fiskarter och ger de små fiskarna ett hem och en chans att växa”, säger han. ”Korallrevenas mångfald är så rik att vi inte har någon säker räkning på alla arter som lever i dem och varje år upptäcker vi nya arter.”
Korallrev ger en mängd olika ekonomiska fördelar, bland annat fritidsaktiviteter, turism, kustskydd, livsmiljöer för kommersiellt fiske och bevarande av marina ekosystem.
”Koraller är viktiga för oss av många anledningar”, säger Maurin. ”Ur praktisk synvinkel kan de till exempel hjälpa till att skydda kusterna från stormar och bidra till att upprätthålla fisket som är viktigt för många människor. Och komplexa föreningar som finns i korallrev är lovande för den moderna medicinen. Detta är vad vi kallar ekosystemtjänster som det skulle vara mycket svårt och dyrt att ersätta.
”De har också en unik förmåga att inspirera oss att utforska och besöka havet. Kan du tänka dig något annat ryggradslöst djur som människor skulle komma långväga ifrån bara för att se?”
Koraller lever tillsammans med alger i ett slags förhållande som kallas symbios. Det innebär att organismerna samarbetar med varandra. Algerna, som kallas zooxanthellae, lever inuti korallerna, som ger dem ett hårt yttre skal av kalciumkarbonat. I gengäld för detta skydd förser algerna sin värd med mat som produceras genom fotosyntes. Zooxanthellae ger också korallerna deras slående färger.
Detta symbiotiska förhållande är starkt beroende av temperaturen i det omgivande vattnet. När vattnet blir varmare stöts zooxanthellerna ut från korallens vävnad, vilket gör att korallen förlorar sin färg och en viktig källa till föda. Denna process är känd som ”korallblekning”.
Korallblekning innebär inte alltid att ett korallrev dör. Korallerna kan återfå sina zooxantheller i tid, men processen kräver svalare temperaturer.
Varmare havsvatten blir också surare. Havets försurning gör det svårare för koraller att bygga sina hårda exoskelett. I Australiens Great Barrier Reef har korallförkalkningen minskat med 14,2 procent sedan 1990 – en stor och snabb nedgång som inte har setts på 400 år.
Oceanförsurning sker också på grund av stigande koldioxidhalter (CO2). Havet absorberar koldioxid som släpps ut i atmosfären. Koldioxid ändrar havsvattnets kemi genom att sänka pH-värdet, ett mått på surhet. Vatten som har ett lägre pH är surare.
”När havsvattnets pH sänks till följd av koldioxid minskar tillgången på karbonatjoner – en av de viktigaste byggstenarna i deras kalciumkarbonatskelett – och korallerna har svårare att bygga upp, eller till och med bibehålla sitt skelett”, säger Maurin.
Kombinationen av stigande havstemperaturer och ökad försurning kommer troligen att leda till stora förändringar i korallreven under de kommande decennierna och århundradena. Ny forskning tyder på att koraller kan börja lösas upp vid koldioxidkoncentrationer i atmosfären som är så låga som 560 ppm, vilket kan uppnås i mitten av detta århundrade om utsläppen inte begränsas. År 2010 låg den atmosfäriska koldioxidhalten på cirka 390 delar per miljon.
Maurin anser att det finns flera sätt för människor att hjälpa till att bevara dessa värdefulla resurser.
”På lång sikt måste vi minska den mängd koldioxid som finns uppe i atmosfären och som orsakar både ökad blekning och försurning”, säger han. ”Men på den mer omedelbara tiden finns det andra sätt att hjälpa till. Genom att förstå att blekning och försurning stressar korallerna kan vi hjälpa till genom att bygga upp vad vi kallar revets motståndskraft. Det vill säga att se till att reven har denna förmåga att studsa tillbaka.
”Genom att till exempel se till att det kommer in mindre föroreningar i havet kan man hjälpa koraller långt borta. Människor kan också hjälpa till genom att se till att den fisk och skaldjur som konsumeras är hållbar och inte bidrar till en utarmning av fiskarter som håller algerna i schack, genom att följa fiskereglerna när de fiskar, samt genom att stödja marina skyddade områden i viktiga bevarandeområden.”