Det finns få artister som är så banbrytande som Pure Hell. Som grupp, som utan tvekan förändrade punkens landskap, har de felaktigt aldrig fått det erkännande de förtjänade. Som ett av de pionjärband som bidrog till att skapa den legendariska punkscenen på östkusten som gav upphov till New York Dolls, Blondie och Ramones, kom det självutnämnda ”första svarta punkbandet någonsin” som en integrerad del av scenen. Men trots sitt inflytande är Pure Hell fortfarande till stor del okänt.
Pure Hell bildades i Philadelphia 1974 och under de följande åren citerades de av Bad Brains som en inflytelserik akt som hjälpte till att forma deras vision. Gruppen delade till stor del sin tid mellan sin hemstad och den brusande punkscenen i New York City och bestod av sångaren Kenny ”Stinker” Gordon, basisten Lenny ”Steel” Boles, gitarristen Preston ”Chip Wreck” Morris och trummisen Michael ”Spider” Sanders som alla växte upp med en gemensam diet av Iggy Pop, David Bowie och Jimi Hendrix – musiker som inspirerade dem till att göra det ännu högre än någon av sina idoler.
I vad som är ett något diskutabelt ämne har Detroitpunkbandet ”Death” informellt tilldelats titeln ”det första svarta punkbandet någonsin” efter att ha bildats tre år före Pure Hell. De banbrytande stunts som Pure Hell satte upp för att krossa stereotyper när det gäller vilken typ av musik som förväntades av svarta människor tvingade dock in dem i tävlingen. Basisten Lenny ”Steel” Boles, som reflekterade över sin karriär hittills, berättade för Dazed 2018: ”Vi var det första svarta punkbandet i världen. Vi var de som betalade avgifterna för det, vi slog in dörrarna. Vi var genuint de första. Och vi får fortfarande ingen kredit för det.”
När Boles säger att de betalade sina avgifter menar han verkligen det. Bandet fick kämpa dubbelt så hårt som sina motsvarigheter för att få samma möjligheter och fick tragiskt nog aldrig en andra chans efter att ett bråk med management gjorde att deras skivbolag vägrade släppa deras album – en skiva som inte blev tillgänglig förrän decennier senare.
Curtis Knight, som brukade sjunga i The Squires, ett band som också innehöll en bortgånget talang vid namn Jimi Hendrix på gitarr, blev Pure Hells manager och övervakade deras karriär som bland annat innefattade en framgångsrik turné i Storbritannien. Men även han kontrollerade deras situation. Efter ett bråk med Knight såg bandets inspelningar inte dagens ljus förrän många år senare. Efter att ha satts på band – på Knights begäran – köptes materialet senare av ingen mindre än Henry Rollins som gav ut det på sitt eget bolag och äntligen gav bandet den välförtjänta rekvisiten som borde ha kommit 50 år tidigare.
Rollins berättade för Dazed: ”Jag lyssnade på den och blev förvånad över hur bra den lät. Jag kollade med Kenny (Gordon) och han bekräftade att det var den enda källan till de två låtarna. Ryktet gick att de hade gjort ett album och att det låg i en garderob”, säger han. ”Noise Addiction, som släpptes 2006, decennier efter att den hade spelats in, är riktigt bra. Om albumet hade kommit ut när de gjorde det hade det varit en spelförändring. Jag tror att det skulle ha haft en enorm inverkan. Det är en av de där historierna om missade möjligheter.”
Pure Hell kämpade sig fram till att bli en viktig kugge i New York punkscenens maskineri och vann respekt hos New York Dolls som de knöt en stor vänskap med. Deras anseende bland andra musikerkollegor fortsatte att stiga i DIY-punkscenen och de uppträdde till och med tillsammans med den avlidne Sid Vicious 1978 när han flyttade till staden.
Bandets karriär hade sorgligt nog svalnat 1980 och efter en flytt till Los Angeles som inte lönade sig, kändes det som om de hade missat båten. De ses allmänt som ett av de definierande punkbanden från den tiden och en reflekterande syn på den mörkare sidan av musikindustrin kan kopplas till den enda dispyt med Knight som hämmade deras utveckling.
Med en tillbakablick på hur han vill att Pure Hell ska bli ihågkomna efter alla dessa år, höll Gordon fast vid: ”Jag vill inte bli ihågkommen bara för att vi var svarta”, sa han. ”Jag vill bli ihågkommen för att vi var en del av det första skiktet av punk på 70-talet.”
Skämtsamt tillägger han: ”Jag hade så roligt att det inte spelar någon roll att jag aldrig fick se ett öre för det”, säger han. ”För oss handlade det inte om att tjäna pengar. Det handlade om att följa våra hjärtan och göra exakt det vi ville göra.”
(Via: Dazed)