Story highlights
Omkring en av fyra amerikaner får minst 200 kalorier om dagen från sockerhaltiga drycker
Och även om konsumtionen av läsk har minskat, är USA:s fetma har ökat
Många experter säger att en minskning av sötade drycker skulle bekämpa fetma eller diabetes
Softdrycksindustrin säger att deras produkt har blivit orättvist utpekad
En forskarassistent som skjuter sin måltidsvagn in i sjukhusrummet delar ut höga glas med rödrosa vätska, tillsammans med en försiktig varning: ”En efter en tar de unga volontärerna en klunk av sina drycker, som var och en är noggrant kalibrerad för att innehålla en blandning av vatten, smakämnen och en exakt kalibrerad lösning av majssirap med hög fruktoshalt: 55 % fruktos, 45 % glukos.
Deltagarna ingår i en pågående studie som leds av Kimber Stanhope, en näringsbiolog vid University of California, Davis. Volontärerna går med på att tillbringa flera veckor som laboratorieråttor: deras mat mäts noggrant, deras kroppar utsätts för en stadig dos av skanningar och blodprover. Till att börja med får alla frivilliga måltider utan tillsatt socker. Men sedan börjar de sötade dryckerna dyka upp.
Under de sista två veckorna av studien drack de frivilliga tre av de söta dryckerna dagligen – cirka 500 kalorier av tillsatt socker, eller 25 % av alla kalorier för de vuxna kvinnorna i studien. Inom bara två veckor var deras blodkemi ur balans. En slående förändring var att de frivilliga hade förhöjda nivåer av LDL-kolesterol, en riskfaktor för hjärtsjukdomar.
Även om tvångsmatning av skräpmat kan låta extremt, är denna kontrollerade diet inte så långt från verkligheten. En 20-ounce vanlig läsk innehåller 227 kalorier, enligt det amerikanska jordbruksdepartementet (USDA). Den enda drycken utgör mer än 10 procent av de totala kalorier som en vuxen kvinna behöver för att hålla en hälsosam vikt, enligt USDA:s riktlinjer för kosthållning. Samtidigt får ungefär en av fyra amerikaner minst 200 kalorier per dag från sockerhaltiga drycker. Dessa siffror, tillsammans med arbete som Stanhopes, ger ammunition till läkare och folkhälsoexperter som säger att läsk bör behandlas som folkhälsans fiende nr 1.
”Läskedrycker och sockerhaltiga drycker är den lågt hängande frukten inom folkhälsan i dag”, säger dr David Ludwig, chef för New Balance Foundation Obesity Prevention Center, vid Children’s Hospital i Boston. ”Många barn får i sig 300 kalorier per dag eller mer, bara i sockerhaltiga drycker. Jämför utmaningen med att ge upp tre glas sockerhaltiga drycker jämfört med att få dem att göra två timmars måttlig fysisk aktivitet.”
”Om du byter från Coca-Cola till vatten är det enkelt”, säger Elizabeth Mayer-Davis, professor vid University of North Carolina och nyligen ordförande för American Diabetes Association. ”Du behöver inte göra stora komplicerade förändringar i hur du lagar mat och handlar och allt det där. Och antalet kalorier du kan spara kan vara betydande.”
Relaterad artikel:
Vissa inom läskedrycksbranschen säger att deras produkt har blivit orättvist utpekad. ”Konsumtionen av tillsatt socker minskar”, säger Karen Hanretty, vice ordförande för offentliga frågor på American Beverage Association. ”Konsumtionen av läsk har minskat, även om fetman har ökat. Att säga att socker är ensamt ansvarigt för fetma är inte rimligt.”
Coca-Cola har anpassat sig för att möta konsumenternas efterfrågan, säger Rhona Applebaum, företagets vice ordförande och Chief Scientific Regulatory Officer. Mer än någonsin, säger hon, väljer dessa konsumenter produkter med låg sockerhalt. I dag står Diet Coke och Coke Zero för 41 procent av Colas läskförsäljning i Nordamerika, vilket är en ökning från 32 procent för tio år sedan. ”Våra produkter är en del av en balanserad, förnuftig kost, och de kan avnjutas som en värdefull del av alla måltider, inklusive mellanmål”, säger Applebaum.
Begravd i floden av skräckhistorier om USA:s fetmakris finns några hoppfulla tecken. Det är inte bara sockerkonsumtionen som minskar, utan fetmanivåerna bland flickor och kvinnor har faktiskt legat stilla sedan 1999, enligt Cynthia Ogden, forskare vid Centers for Disease Control and Prevention (CDC). För pojkar och män har dessa nivåer endast ökat blygsamt sedan omkring 2006, säger Ogden.
Av slump eller inte sammanfaller utjämningen av fetman med en minskning av den mängd läsk som amerikanerna konsumerar. Konsumtionen av läsk – både vanlig läsk och lightläsk – har minskat med 17,3 % sedan 1998, enligt Beverage Digest.
Eatocracy: How I kicked my Coke habit
Läsk är naturligtvis inte det enda problemet. Ett 8-ounce glas fruktpunsch eller äppeljuice innehåller nästan 130 kalorier. Samma glas chokladmjölk innehåller mer än 200 – hela 20 procent av alla rekommenderade dagliga kalorier. Totalt sett utgör tillsatt socker – vilket inkluderar både naturligt socker och majssirap med hög fruktos – ungefär en sjättedel av alla kalorier som tas in, enligt siffror från USDA. Något mer än en tredjedel av dessa sockerarter kommer från läsk och andra drycker.
Det är därför som de flesta som ser allvarligt på amerikansk kosthållning säger att det första steget för alla som kämpar med vikt eller diabetes är att ta bort sötade drycker.
”Om vi antar att om vi gör en sak kommer epidemin att minska, gör vi ett misstag”, säger dr William Dietz, chef för CDC:s avdelning för kost, fysisk aktivitet och fetma. ”Men när det gäller kosthållning måste vi fokusera på var den största åtgärden finns.”
Åtgärden, säger Dietz och andra, gäller socker och dess nära kusin, majssirap med hög fruktos (HFCS). De flesta söta drycker, inklusive nästan all läsk i USA, använder HFCS.
Alla håller inte med om att de är likvärdiga. Medan de flesta studier visar att bordssocker och HFCS spelar lika stor roll för viktökning, tyder en del forskning på att HFCS – som vanligtvis innehåller 10 % mer fruktos än sackaros – är mer benägen att förändra kroppens ämnesomsättning, på ett sätt som kan öka risken för hjärt- och kärlsjukdomar och diabetes.
Men de flesta forskare säger att skillnaderna är subtila. Det inkluderar även Stanhope, vars arbete har fokuserat på att jämföra effekterna av fruktos och andra sockerarter. När det gäller rådgivning till patienter eller utformning av folkhälsopolitik säger hon att det inte finns någon större skillnad. ”Jag tror att vi i det här läget verkligen måste behandla dem alla på samma sätt.”
”Är sötade drycker den enda anledningen till att vi har epidemier av fetma och diabetes? Nej, det är de inte”, säger Mayer-Davis, tidigare ADA-ordförande. ”Men ibland är det enkla svaret svaret.”