Det var den 10 mars 2004 som de första ChatterBaits började säljas. Ronny Davis hade i flera år pysslat med det ovanliga fiskeköket med ett sexkantigt metallblad på en jig med blyhuvud.
”Sportsman’s Friend i Greenwood, S.C., tog sex dussin av dem”, säger Ron Davis, 40 år, sonen i det far-och-son-team som skapade ChatterBait. ”Vi tyckte att det var en stor komplimang, att de skulle ge oss 12 pinnar med sex beten på varje pinne.”
Det har nu gått 10 år sedan ChatterBaits ödmjuka begynnelse.
”Min pappa gav den sitt namn”, sa Ron. ”När vi arbetade med prototyper 2003 kunde vi inte bestämma oss för ett namn. Under en fisketur till Saluda River sa han skämtsamt att vibrationerna var tillräckliga för att få dina tänder att klappra. Från och med den dagen kallade vi den för ChatterBait.”
Davis-klanen hade inte gjort några särskilda planer för att markera att betet har funnits i tio år. Men verkligheten har kommit emellan. Den senaste månaden har förvandlats till ett enda stort firande av ChatterBait.
För det första vann Brett Hite en FLW Tour-tävling vid Lake Okeechobee den 9 februari. Av de 20 abborrar han vägde in under fyra dagar fångades nio på en bladig jig, som ChatterBait. De tre främsta i GEICO Bassmaster Classic – Randy Howell, Paul Mueller och Edwin Evers – angav att bladed jigs var viktiga fångster under det tre dagar långa evenemanget på Lake Guntersville i Alabama som avslutades den 23 februari.
”Efter tio år har den etablerat sig”, säger Ronny Davis, 70 år, en numera pensionerad laboratorietekniker inom forskning och utveckling. ”Jag kommer alltid att vara stolt över ChatterBait.”
Sonen Ron tillade: ”Det som hände vid Classic bidrog till att legitimera betet. Min pappa och jag ser fortfarande ChatterBait som vårt barn.”
Det krävdes mycket arbete och lite tur för att få fram det barnet. Den årliga försäljningen under ChatterBaits första år illustrerar vilken berg- och dalbana detta har varit. År 2004 sålde de 5 000 beten. Tack vare en marknadsföringsplan som innehöll en ”hog trough” vid fem fiskemässor, inklusive Bassmaster Classic, för att demonstrera lockets unika vibrerande verkan, ökade försäljningen till 25 000 stycken under 2005. År 2006 lånade Davis-klanen pengar och belånade framtiden till en plan för att producera 100 000 ChatterBaits. Den strategin exploderade snabbt – på ett bra men problematiskt sätt. Den 7 januari 2006 blev Brian Thrift från Shelby, N.C.,
”Fyra av de tio bästa killarna i nästa FLW-turnering använde den och på mindre än två veckor hade vi beställningar på 500 000 beten”, minns Ron.
För 10 cent styck hade familjen Davis inte ens råd att köpa krokarna till 500 000 ChatterBaits, än mindre att skaffa de andra komponenterna och få ihop beten. Det framtida Bassmaster Elite Series-proffset Casey Ashley från Donalds, S.C., var en av de många lokalbefolkningen som plötsligt anställdes av RAD (Ronald Anthony Davis) Lures under de första månaderna av 2006 för att hjälpa till att tillgodose efterfrågan på ChatterBaits.
”Casey har tillverkat många ChatterBaits”, säger Ron.
Efter ett par hektiska månader erbjöd Z-Man Fishing Products en viss lättnad. Företaget i Charleston, S.C., hade tidigare varit en stor leverantör av komponenter till fiskespöt, som silikonskjolar. Z-Man, som var verksamt i grossistledet, var relativt okänt för de flesta sportfiskare. Men företaget hade en infrastruktur som kunde hantera nationell efterfrågan. RAD Lures ingick ett avtal med Z-Man om att bygga och distribuera ChatterBaits i april 2006.
”Det tog dem sex månader att hinna med beställningarna”, säger Ron. ”De tog en enorm börda från oss. Under de följande två åren sålde vi nästan fyra miljoner ChatterBaits.”
Trots denna framgång var ChatterBait på gränsen till att bli stämplad som en gimmick, inte i samma utsträckning som Helicopter Lure, Flying Lure eller Banjo Minnow, men inte långt därifrån. Som en fiskare sa: ”Det är det bästa betet som alla äger och ingen kastar.”
Det är därför detta tioårsjubileum är så viktigt. Det har tagit så lång tid för ett tillräckligt stort antal sportfiskare att utveckla tillräckligt förtroende för betet för att använda det i stället för de mer traditionella betten.
”En mycket liten procentandel av dem som köpte betet lärde sig att använda det”, säger Ron. ”När något nytt kommer ut måste alla skaffa sig ett. Men om man inte har lite framgång med det kommer man inte att använda det särskilt mycket.”
Det handlar faktiskt inte så mycket om hur man använder en ChatterBait, utan om varför. När ChatterBaits först kom ut på marknaden beskrevs de som en hybrid av en spinnerbait, en crankbait och en jig. De hade blyhuvudet och kjolen från en jigg, metallbladet från en spinnerbait och den vibrerande effekten från en crankbait. Men om du redan har förtroende för en viss spinnerbait, crankbait eller jigg, hur länge ska du då hålla dig till en lustig hybrid? Turneringsfiskare letar alltid efter en konkurrensfördel. I slutändan var det de som var villiga att spendera lite extra tid med ChatterBaits och utnyttja dess fördelar.
Det är denna vibration och hur den produceras som gjorde ChatterBait patenterbar och framgångsrik. Det sexsidiga bladet var inte något nytt. Ronny Davis kände till Walker Special, ett lockbete som skapats av Walker Crawford i North Carolina årtionden tidigare och som hade ett sexkantigt blad. Det är bladets snabba svängning, i kombination med en jighead, som gör ChatterBait unik.
”Hur åstadkommer du den effekten?” Ronny sa. ”Jag har lekt med det i åratal och åratal och åratal. Den skulle fortfarande stå i min butik om det inte vore för min son.”
Bassfiske har alltid varit limmet i deras relation mellan far och son. De har länge fiskat turneringar tillsammans, precis som de gjorde igen förra helgen.
”Omkring 2003 fick han rätt konfiguration”, säger Ron om sin far. ”Men han trodde inte på produkten. Jag var tvungen att övertyga honom. När vi fiskade tillsammans fick jag honom att fiska med den, och det var då han insåg vad vi hade.”
Ron hade blivit övertygad när han fiskade bakom andra sportfiskare vid lokala sjöar med högt tryck.
”Jag kunde gå precis bakom dem och fånga fisk på den där de inte hade fångat något”, säger han.
Till skillnad från en spinnerbait, en jigg och en crankbait har ChatterBait en ljudkomponent som få sportfiskare förstår. Ronny Davis mycket tindrande med designen gör att det sexkantiga bladet studsar mot jiggens blyhuvud och vänder sig om.
”Den gör alla möjliga sorters ljud i vattnet”, sa Davis.
Det var Ronnys bakgrund inom forskning och utveckling som ledde fram till de unika egenskaperna hos ChatterBait. Han arbetade i över 20 år för ett företag som tillverkade däcksnören för bilar. Innan däcken förstärktes med stålsträngar användes olika typer av fibrer, som polyester, i sökandet efter ett däck med längre livslängd.
”När jag arbetade med forskning och utveckling lärde jag mig att det inte finns något sådant som ett misstag”, säger Ronny. ”I allt man gör lär man sig av det.”
Davis’ FoU-arbete med ChatterBait fokuserade på rörelsenheter i bladet jämfört med dragenheter på betet.
”Det är en av de egenskaper som är unika med ChatterBait”, sa Ronny. ”Den har så många pulser på kort tid utan att sportfiskaren behöver dra mycket i betet.”
Det har krävts ett decennium av forskning och utveckling av sportfiskare för att fullt ut inse potentialen i den horisontella vibrationen i ChatterBait. Detta pyssel har lett till att swimbaits har lagts till Chatterbaits, antingen med den ursprungliga kjolen kvar på den eller utan den.
Paul Mueller gjorde lite R&D på Lake Guntersville under sin rekordstora prestation vid Bassmaster Classic. Smutsigt vatten och vattenvegetation är de optimala förutsättningarna för att kasta en ChatterBait. Mueller, som är från Naugatuck, Conn, satte ett klassiskt rekord på dag 2 när han fångade fem abborrar som vägde 32 pund, 3 ounces. Han följde upp det med 24-11 på dag 3 och slutade tvåa i tävlingen, endast 16 ounces bakom mästaren Randy Howell. Och detta kom efter att ha fångat endast tre abborrar som vägde totalt 9-10 på dag 1.
”Jag kastar den inte så mycket”, sa Mueller. ”Uppenbarligen är det inte en av mina styrkor, annars skulle jag ha fiskat den första dagen. Det dök upp i mitt huvud när jag riggade upp för den andra dagen. När jag hade 27 pund klockan 10:30 sa jag: ’Jag tror att jag har listat ut det’.”
Mueller fångade alla 10 abborrar som han vägde de två sista dagarna med en Z-Man Original Pro Elite 3/8-ounce, sexig shad-färgad ChatterBait. Han använde en Reins Fat Rockvibe Shad swimbait som trailer på betet.
Den enkla 5/0-kroken på ChatterBait gjorde den lättare att dra genom vattenvegetationen än de trekrokiga lipless crankbaits som så många sportfiskare kastade på Classic. Men alla typer av beten som drogs genom gräset i Guntersville riskerade att fastna i det. Istället för att slita betet ur vegetationen insåg Mueller att ett mer subtilt tillvägagångssätt resulterade i fler träffar.
”Jag rullade den i princip långsamt och höll den så nära gräset som möjligt utan att fastna”, säger Mueller. ”Men allteftersom turneringen pågick lärde jag mig att fiska den mer effektivt. Om jag försiktigt tog upp den ur gräset fick jag fler hugg än om jag slet ut den.”
Det uppskattas att Brett Hite har vunnit över 400 000 dollar på FLW-touren med bladed jigs som sitt viktigaste bete. Precis som Mueller gjorde vid Classic har Hite lärt sig finesserna i fisket.
”När jag satte en stor swimbait på den blev den mer som en swimbait med fyrkantig näsa för mig”, berättade Hite nyligen för Rob Newell i en artikel för FLW:s webbplats. ”Att kombinera det realistiska utseendet hos en simmare i plast med den hårda avböjningen hos en square-bill (crankbait) har blivit en dödlig kombination som egentligen inte har några begränsningar regionalt eller säsongsmässigt.”
Ron Davis fick en utbildning i en annan viktig aspekt av betesverksamheten efter att ha skrivit under det första avtalet med Z-Man 2006. Han fick ansvaret för att fortsätta att driva patentansökningarna och även försvara de varumärkes- och varumärkesrättigheter som beviljats av den amerikanska patent- och varumärkesorganisationen.Det var ett stort jobb.
”Det fanns över 100 enheter som tillverkade någon version av ChatterBait”, säger Davis.
Härav termen ”bladed jig”. ChatterBait är för bladed jigs vad Alabama Rig är för paraplyriggar och Kleenex är för ansiktsvävnad – ett varumärket.
Ett par segrar i domstolsstrider bidrog till att minska antalet ChatterBait-kopior på marknaden. Det var en del av turfaktorn i ChatterBaits framgång. Om Z-Man inte hade erbjudit alla fördelarna med ett större, mer etablerat företag efter den första framgången med ChatterBait, skulle fiskeindustrin förmodligen ha svalt RAD Lures som en stor havsabborre sväljer en trådfisk.
”Vi kommer att vara Z-Man evigt tacksamma”, sa Ronny.
Z-Man har sedan dess köpt alla rättigheter till ChatterBait från Ronny och Ron Davis.
Fader-och-son-teamet är inte ett one-hit wonder. De har nyligen ingått ett avtal med Strike King om att producera och marknadsföra några nya betesmodeller. En av dessa – Strike King Rage Blade – är redan tillgänglig. Det är en vidareutveckling av ChatterBait-konceptet med en viktig strukturell skillnad – i stället för att betet har sin vikt i jiggheadet ligger vikten på själva bladet. Baserat på den tidiga försäljningen verkar det bli ännu en succé.
”Det är ett annorlunda bete i funktion, inte bara kosmetiskt”, säger Ron.
Han förutspår att fler succéer kommer att komma: ”Jag är förväntansfull inför vad som kommer att komma under de kommande tre till fem åren.”
Men ingenting kommer någonsin att kunna mäta sig med den spännande första resan uppåt på försäljningslistorna. RAD Lures första inträde i fiskeindustrin har skapat ett stort arv som fortsätter att växa.
”Jag kommer alltid att vara stolt över ChatterBait”, säger Ronny Davis.