Publicerad 2013-07-30
KATEGORIER: Hans idéer är en grundbult i den moderna vetenskapen
Bild av Nickolae
Charles Darwin har en central betydelse för utvecklingen av vetenskapliga och humanistiska idéer eftersom han för första gången gjorde människorna medvetna om sin plats i den evolutionära processen när den mäktigaste och mest intelligenta formen av liv upptäckte hur mänskligheten hade utvecklats. Teorin om evolution genom naturligt urval lades först fram av Darwin i On the Origin of Species, som publicerades 1859, och hans teori är fortfarande allmänt accepterad som den bästa tillgängliga förklaringen till hur livet på den här planeten har utvecklats.
Darwins far var lantläkare i Shrewsbury och dess omgivningar, och den unge Charles växte upp i en stor familj som kände till landsbygden och dess sysselsättningar väl. Hans farfar var Erasmus Darwin, en framstående naturforskare och poet. Som pojke samlade han på skalbaggar, nattfjärilar och andra föremål av nyfikenhet, och han och hans bror gjorde enkla kemiexperiment på vinden i deras stora hus. Han gick i Shrewsbury School där han inte gjorde särskilt bra ifrån sig – han var mer intresserad av skalbaggar än av latinsk grammatik. Han var inte heller en särskilt framgångsrik universitetsstudent. Han övertalades av sin far att studera medicin, men avslutade inte sina medicinska studier i Edinburgh eftersom han tyckte att det var ”outhärdligt tråkigt” och inte stod ut med att se blod. Så han gick till Cambridge University för att studera teologi, men även här fanns det mer intressanta sysselsättningar än studierna. I Cambridge träffade han Adam Sedgwick, som var en av de främsta drivkrafterna i den framväxande geologin, och han följde med honom på fältresor till bland annat norra Wales. Han träffade och lärde sig också mycket av professor Henslow, en underbar lärare och vän, med vilken han jagade nattfjärilar och fjärilar över myrarna med ett stort nät och lärde sig att klassificera växter. 1830, när Darwin bara var 22 år gammal, fick Henslow reda på den nära förestående avfärden av ett undersökningsfartyg från den kungliga flottan, HMS Beagle, som var i behov av en naturforskare. Skulle Charles vilja åka med? Charles hoppade på möjligheten. Hans far gav motvilligt sitt tillstånd och fartyget avgick från Plymouth den 27 december 1831. Huvudsyftet var att göra bra sjökort över delar av Sydamerika, vilket var kapten Fitzroys specialitet, som också var ganska fundamentalistisk i sina religiösa åsikter. Det var under kartläggningen av Galapagosöarna som Darwin gjorde många observationer som så småningom ledde till hans teori om evolution genom naturligt urval, även om han knappt förstod betydelsen vid den tidpunkten. ”Naturhistorien på dessa öar är ytterst märklig”, skrev han i sin dagbok. Och så var det: de tio klippöarna var hemvist för många växter och djur som liknade dem i grannlandet Sydamerika, men med tydliga skillnader. Hälften av de fågelarter som levde på dessa öar fanns inte någon annanstans på planeten. Varje ö hade sina egna arter. Hur hade detta uppstått? Kunde denna extraordinära mångfald verkligen förklaras av tanken att Gud hade skapat alla arter på jorden på sex dagar? Kunde de variationer han såg på Galapagos ha något att göra med den enorma skala av geologisk tid som han hade lärt sig av geologer som Sedgwick? På ett försiktigt sätt diskuterade Darwin dessa frågor med kapten Fitzroy, vars dogmatiska religiösa övertygelse fungerade som en nyttig stimulans, även om ingen av dem visste det vid den tidpunkten. Darwin trodde att de unika arterna på Galapagosöarna inte kunde ha skapats speciellt för varje ö, utan måste ha utvecklats från liknande förfäder som transporterats från fastlandet och spolats upp på öarna. Men hur hade denna utveckling skett?